“薪水”本指砍柴汲水。据《南史·陶潜传》记载：陶潜送给他儿子一个仆人，并写信说：“你每日生活开支费用，自己难以供给，现在派一个仆人来帮助你打柴汲水。他也是人家的儿子，你要好好待他。”魏晋南北朝时，“薪水”一词除了指砍柴汲水外，也逐渐发展为日常开支费用的意思，如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”就是指日常费用。
东汉以前，给官员等发放俸禄一般都是实物，如粮食、布帛等，唐以后一直到明清，主要以货币形式发给朝廷官员。古代官员俸禄的名称不止一种，如“月给”、“月薪”、“月钱”等，而明代曾将俸禄称“月费”，后又改称为“柴薪银”，意思是帮助官员解决柴米油盐这些日常开支的费用。在现代，一般人按月支取的工资近乎古代的“月俸”、“月费”，主要也是用来应付日常生活开支。因此，人们常把工资称为“薪水”。