典当业是人类最古老的行业之一，堪称现代金融业的鼻祖，是抵押银行的前身。然而，在典当还属于零散借贷的偶然性行为，即尚未形成一个具有一定规模的行业之前，它又是在何时何地产生的呢？
对此，各国的说法并不相同，《美国百科全书》说：“典当业历史悠久，在中国可追溯到3000多年前。”《大英百科全书》则认为：“典当业在中国二、三千年前即已存在。西方可追溯到中世纪。”按照这种看法，典当业在我国最早起源于西周初，最晚也问世于西汉末，但从我国历代史书典籍来看，典当业的形成似乎没有这样早。《后汉书》记载：“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之。”这是将“典当”二字最早连用的一次。因此，一般认为，典当业于汉代已萌生，到南北朝时得到了一定的发展。最初当铺，叫“质库”、“质肆”或“质舍”。
当铺的由来，据说是一个囚犯发明的，所以当铺的栏杆和门栅，就像监狱一样。古代有个姓王的罪犯，被刑部判为终身监禁。由于坐牢的时间长，熬成了个小牢头，可以管辖很多犯人，王某就在监狱中勒索银钱，买卖食品百货，又让坐牢的囚犯赌博，输钱的就买他的物品抵欠。时间一长，这个姓王的就积蓄下一笔不少的钱，遇到赦免出狱后，就开了个“小押当”，门前用大字写上“指物借钱，无论何物均可抵押，物值十而押五，从扣利息，几个月为期，期满不赎，即变卖折本”，最后生意发达，并逐渐扩大蔓延开来。
唐朝时，人们已习惯用“典”、“当”二字表示当铺。至宋朝，典当业得到了一个较为明显的发展，当铺的名称也开始发生变化，基本上是“质库”、“解库”和“长生库”三者并存。北宋张择端的《清明上河图》上就画有当铺。
到元朝，当铺的名称又有了新的变化，称解典库、解典铺等。明清时，除旧称外，当铺、典当、质典等名称相继出现。到清朝乾嘉时期，当铺的发展更是达到顶峰，其制度的成熟大致也是在这一时期。
据考证，清朝光绪年间，旧北京的当铺不过二十家左右，还必须有官发的“当帖”，每年按期纳税，才能正常开张营业。那时的当铺，带有半官半民的性质，铺中的伙计，也是神气十足，不像其他行业的伙计那样满面和气，并时常仗着官势欺压平民百姓，以至与一般平民结下了冤仇，每遇事变发生时，就有人集体抢砸当铺。
当票，俗称“账帖子”，类似有价证券，为防止伪造，一般自行印刷。当票本身没什么特殊，神秘之处全在“当”字上。字体如行草，有的是半边字，虽是同行，但各个铺子的写法不同，甚至互不认识。凡是初入当铺的学徒，必须首先练习写好这种怪字。
对所当物品，故意降低原物的成色，如新衣必写“油旧破孔”或“油旧破补”；皮衣必写为“光板无毛”、“缺襟短袖”；玉器必写为“假石”，硬木梨檀必写为“柴木”。且所写之字，仅写一半，如袄为“夭”，棉为“帛”等，凡此种伎俩，都是为了欺诈前来典当的人。
当铺开张有一定的仪式。开张需选定吉日。开张前，需由当家的带领全体人员，先拜财神。然后大掌柜、二掌柜等各就各位，由大掌柜大声喊令：“请幌子！”伙计们挑出幌子。几位掌柜各拿一盘算盘，在柜台上敲三下，然后把算盘向外狠摇三遍，据说是驱煞神，有的同时放鞭炮。之后，三位童子（事先训练好的新徒弟）怀抱“吉祥当”进来。第一位是银元宝一锭，名“利市元宝”；第二位是瓷瓶一只，叫“平安吉庆”；第三位是如意一柄，叫“吉祥如意”。他们口念颂词，给掌柜贺喜，由三位掌柜接待，开出一、二、三号当票。开场戏过后，营业开始。收当以后，衣服由徒弟整理，或打包或打卷，插上号牌，交账桌先生“穿号”。穿号就是把与当票、门账号数相同的小号夹附在当物上，以便傍晚查收入库。
典当行业的营业时间以秋冬两季为最佳，其行业中有“春添本，秋回利”之说，这是因为股东都是春季入本，到秋冬两季就能得利，这是因为春夏当皮棉，其当本就高，秋冬当单夹，其当本就少。故老北京俗谚：“皮顶棉，倒找钱；棉顶夹，倒找嘎；夹项单，倒拐弯；单顶棉，须加钱；棉顶皮，干着急。”这是当铺长年经营的口诀。