“财神到，财神到……”当人们迎接财神时，是否注意到财神手上拿着的元宝呢？人们常津津乐道某地挖出“元宝”，而在这些传闻中，挖到了或拾到了“元宝”就意味着“发了大财”。那么这种元宝，是古时通行的货币吗？人们常在红包纸上看到的元宝，就是古人用的银两吗？
在中国货币史上，正式把金银锭称作“元宝”始于元代。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就取其硕大、贵重之意，有意误读作“开通元宝”。从出土的宝物中也可证实：唐代已有银制的“饼”和“铤”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“银铤”。
银锭的使用在我国有很长的历史，早在汉代就已出现，在此之前主要使用的是没有任何铭文的银块。隋唐时期，国库为了储存需要，将征收来的散碎银块铸成固定重量的锭块，点库、出库无需再称重，只需清点数量即可，储存、搬运都很方便。北宋时期，商品经济日益发达，大宗交易都用银锭，促成银锭的形态日趋规范，一般呈扁平哑铃形，便于手持，银锭表面画刻文字。征收来的，要铭刻地区、缴纳人、接收人、日期等字样，以便发现成色不符或重量不足、掺杂使假时追究责任。为计量方便，宋代以后官库银都按一定重量等级铸锭，不同时期标准不尽相同，大致有500两、100两、50两、10两、5两等。500两和100两属于镇库锭，不参与社会流通。其他官库银锭也大多作为出库用，出库之后熔铸，以去掉官库字样，很少直接投放社会流通。
最早使用元宝名称的是758年，唐代安史之乱的叛军两大头目之一的史思明在洛阳所铸造颁行的“得一元宝”和“顺天元宝”。此后，唐代宗大历年间曾铸有大历元宝，但制作不精。当时钱价很低，铜价却很高，因此官铸也不精良。以后还有天福元宝、淳化元宝、圣宋元宝、宣和元宝、靖康元宝等。
不过，银锭作为支付手段流通始于金代。到1197年改铸银为“承安宝货”，分五等，每两折钱两贯。至此，白银才成为法定货币，得以与钱、钞一起通用。到了元代，将原来的以铜钱本位改为银本位，元代起采用白银为价值尺度，产生了我国币制的一次重大改革。同时，也从元代开始，把“银铤”称为“元宝”。元朝至元三年以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成“锭”，凡重量达50两者，名曰：“元宝”，也就是“元朝之宝”的意思。黄金叫金元宝，银锭叫银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。
至元十三年（1276），蒙古大军灭南宋后，回到扬州，丞相伯颜因将士掠夺无度，下令搜检部队行李，将所得撒花银子统统销铸成锭，归朝献纳。经办此事的销钱官依金锭代银锭成例，制成每个重五十两的银锭，取名“扬州元宝”，呈给元世祖忽必烈，元世祖又将元宝分赐给皇亲国戚们。《元史·世祖纪》记载，当年“赏拜、达勒等1355人战功金百两、银一万五千一百两”，就用此钱。当时所铸元宝形呈马鞍状，与南宋、金国的银锭十分相近。
银元宝到了明朝才盛行，但还不是国家的法定货币。直至清朝，银元宝始为主要的货币流通，因重量不等，所以按“两”为主要的重量单位，故又称银锭为“银两”。
清代是我国银元宝铸造、使用、流通的鼎盛时期，其品种颇多。比如，光绪元宝，正面铸有铭文，顶部铸楷体“造币总厂”，底部铸“库平七钱二分”标志，中心直读“光绪元宝”四字，银币背面外圈顶部铸“光绪年造”楷体铭文，余部用小号英文标准字体铭“大清帝国银币”字样，内圈铸有正面腾云五爪龙一只。
由此可见，古代真正的元宝并不是我们今天所看到的样子。古代的元宝中间部分并没有凸出来的形状，颜色也不是金黄色而是银色。它演变成今日的样子，或许是它原本的形状有点像棺材，深为人们所避忌。另一方面，为了让元宝的造型更美观，颜色更亮丽，因而有了今天元宝的模样。