北宋以前，历代流通的货币都是“硬币”，从贝壳、铁钱、铜钱到白银。到了商品经济繁荣的北宋中期，为了携带方便，在四川地区首先出现了由商人发行的纸币，称“交子”。这是世界上最早的纸币。交子可以在市场上流通，又可以兑换钱银，使用十分方便。最初的交子实际上是一种存款凭证，比起现代意义上的纸币来，它更像一种汇票，即存款人把现金交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人，并收取一定保管费。
随着市场经济的发展，交子的使用越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设分铺。由于铺户恪守信用，随到随取，交子逐渐赢得了很高的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，也越来越多地直接用交子来支付货款。后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会危及交子信誉，于是开始印刷有统一面额和格式的交子，作为一种新的流通手段向市场发行。正是这一步步的发展，使得“交子”逐渐具备了信用货币的特性，真正成为纸币。
北宋景德年间，益州知州张泳对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，专由16户富商经营。至此“交子”的发行正式取得了政府认可。宋仁宗天圣元年（1023），政府设益州交子务，以本钱36万贯为准备金，发行“官交子”126万贯。1105年政府又发行了“钱引”（新的纸币），取代交子。从商业信用凭证到官方法定货币，交子在短短数十年间就发生了脱胎换骨的变化，具备了现代纸币的各种基本要素，将还处在黑暗中的中世纪欧洲远远抛在后面。
1161年3月，南宋政府发行了以铜钱为本位的纸币“会子”。纸币的面值分壹贯、贰贯、叁贯3种，后又增加贰伯文、叁伯文、伍伯文3种，通行于东南各地。不同面值的“会子”图案也不尽相同，并印有发行机关名称、面值、界数（三年换发一次，为一界）。票面上还印有捕捉伪造和使用假币者的赏格。
元代曾铸行过少量铜钱，但主要流通的货币是纸币。元代的纸币称为钞。原钞本不许挪用，纸钞发行量有严格限制，但元末政治腐败，皇室奢侈，军费开支浩大，财政入不敷出，政府只好靠滥发纸币来弥补，引起物价飞涨。加上黄河改道，天灾人祸，故称“开河变钞祸根源”，可见滥发纸币与元朝灭亡有很大关系。
纸币的出现是货币史上的一大进步。意大利旅行家马可·波罗来到中国后，发现了元代使用的纸币，就在《马可·波罗游记》中，详细介绍了中国纸币印制工艺和发行流通情况。从此，欧洲人了解了纸币。美国学者罗波特·坦普尔说：“最早的欧洲纸币是受中国的影响，在1661年由瑞典发行。”