中国古代的货币体系是以铜币为基础的。最初的铜币，形状多种多样，有刀币、布币、蚁鼻钱等多种形式。秦始皇统一中国后，下令全国的铜币以秦国的铜钱为标准，即以统一的圆形方孔钱代替以前各种钱币。从此这种方孔钱（铜币）就成为中国古代钱币最常见的一种。
由于发行时间和发行量均远大于其他钱币，所以，方孔钱和中国古钱币这两个概念经常等同。
历代铜钱之所以总是外圆内方，是与当时的铸造技术水平分不开的。由于浇注铜币要使用砂模，这样铸成的钱币，边缘总不整齐，一定要使用锉刀打磨加工后才行。但是一枚一枚的铜钱修锉起来是很费工夫的，所以就在铜钱当中开一个孔，将一百个铜钱穿在一根棍上，一次锉成。如果当中的孔是圆的，铜钱就会来回转动，不好锉。因此工匠们就把当中的孔做成方形，将一根方形金属棍穿入待打磨的铜钱方眼中，这样铜钱就不会转动了，可以旋转着打磨，十分方便。既提高了铸钱的质量，也便于统一规格。
方孔钱由于体积小，铸造方便。以后历代封建社会的钱币都仿照秦朝的钱币制成，于是这种外圆内方的铜钱就在我国流传了两千多年，文人们常诙谐地称它为“孔方兄”。