据史料记载，贝壳、珠玉等在人类社会早期都曾被当作实物货币使用过，这其中，出现最早、使用最广泛、延续时间最久的要属海贝。海贝究竟在什么时候成为货币，已经无法确凿地考证，只知道早在殷商时候贝钱就已经被广泛使用了。贝壳作为货币也是有单位的，五贝为一索，十贝为一朋。
因为海贝是天然产物，随着社会经济的不断发展，北方因不容易获得数量众多的海贝，于是开始仿照贝壳的形状制造贝币，各种仿制贝钱就应运而生了。目前已知的就有陶贝、石贝、骨贝、玉贝等。到了商代晚期，出现了青铜铸贝（青铜是铜与锡的合金），这也是世界上最早的金属铸币，比欧洲早7个多世纪，是当之无愧的世界金属铸币鼻祖。
从春秋时期开始，中国进入金属币阶段，到战国时期形成布币、刀货、蚁鼻钱、环钱四大货币体系，这也是中国货币史上的第一个繁荣阶段。
春秋战国时期的四大货币体系分别由刀、铲、纺轮等劳动生产工具演化而来，由此可见当时各地的征战、渔猎、制陶、纺织与贸易往来等经济特色与社会风貌。