在日常生活中，有些不想让人知的事，尤其是那些弄巧成拙的事一旦败露，人们就会说是“露了马脚”。何谓“马脚”？“马脚”者，马氏之脚也。这里有个典故。
朱元璋幼时家境相当贫寒。后来，他加入了元末起义军郭子兴的队伍。由于他作战勇猛，屡建战功，郭子兴很常识他，就将义女马氏嫁给他。马氏是个才女，精明干练，辅佐朱元璋实现了统一大业。
那个时代的妇女都是要缠足的，而马氏从小就下地干活，所以没有缠足，生就一双大脚。朱元璋当了皇帝后，虽然也感到马氏大脚有损自己的面子，但出于感激马氏多年来为他出谋划策，仍然封她为皇后。
在以小脚为美的时代，女人脚大是一缺陷。马氏当了皇后，深居皇宫，享受荣华富贵，越发对自己的一双大脚感到不安，但也无可奈何。每当与客人相见，总是用衣服的下摆或裙子将脚严严实实地遮盖起来。
有一天，马皇后游兴大发，乘轿招摇过市，浏览京城风景。百姓见皇后过市，都翘首张望，想一睹皇后风采。不料，一阵大风刮过，轿帘被掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚一下暴露在光天化日之下，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚！
百姓惊讶不已，没想到当今的皇后长着这么一双大脚。人们争相传言，全城立刻轰动了。“露马脚”一词就这么传开了。
然而检索典籍，早在元杂剧中就有“露马脚”之说。《陈州粜米》：“这老儿不好惹，动不动先斩后奏，这一来怕我们露出马脚了。”再上溯宋代，也可以查到“露驴脚”一语。北宋《续传灯录》卷二十：“后来风幡事起，卷簟义彰，佛手难藏，驴脚自露。”据此可以断言，“露马脚”之说，并非出自马皇后露脚，而是别有所本。
据《太平广记·卷二六五·盈川令》引唐朝张《朝野佥载》中一段记载，初唐诗人杨炯，跟“露马脚”的典故有关。杨炯是“初唐四杰”之一，因有才华而为人傲慢，每次遇见朝中官员，都取笑他们是“麒麟楦”。有人问他原因，杨炯说：“现在耍麒麟楦的人，就是雕刻绘制一个麒麟的头和角，装饰一张麒麟样子的毛皮，然后套在驴子身上，沿着场地来回行走。等到脱掉那层假皮，还是驴子。没有德行而穿着光鲜官服的人，与驴子披着麒麟外皮有什么区别呢？”
民间传说，世上有贤君在位时，麒麟才会出现，因此麒麟被人们视为祥瑞的象征。楦，原指做鞋子时，塞在鞋内用来校正鞋样的木制的脚模型。麒麟楦，指裹在麒麟皮内的马或驴子，因世上根本就没有麒麟。所以，古人就把绘制成麒麟形状的毛皮，披在马或驴子身上，娱乐玩耍。宋代多以马装扮麒麟。但马脚或驴脚难以包装掩饰，一旦耍起来，难免露出马脚或驴脚来，后来就借指弄虚作假，“露马脚”一说当源于此。