“十恶”是封建时代刑律所规定的十种大罪，指十种直接危害封建统治、封建纲常伦理的严重犯罪行为，故有“十恶不赦”的说法。这“十恶”具体指以下十种罪行。
一是谋反，指阴谋以各种手段推翻现存的君主制度；二是谋大逆，指企图毁坏皇帝的宗庙、皇陵和皇宫；三是谋叛，指企图背国投敌的行为；四是恶逆，指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔、姑舅、外祖父母等尊长；五是不道，指杀一家非死罪3人及肢解人，以及以巫术害人的恶劣行为；六是大不敬，包括盗窃御用物品，因失误而致皇帝的人身安全受到威胁、不尊重皇帝及钦差大臣等三类犯罪行为；七是不孝，指控告、咒骂祖父母父母，或祖父母父母在，却另立门户、分割财产、供养有缺，或为父母服丧期间，谈婚论嫁、寻欢作乐、不穿孝服，或知祖父母、父母丧，却隐瞒不办丧事，以及谎称祖父母父母丧等；八是不睦，谋杀男性同一高祖父母之下的亲属等，或女子殴打、控告丈夫等；九是不义，指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等；十是内乱，指亲属之间通奸或强奸等。
“十恶”，最初是佛教用语，指十种招致地狱、饿鬼和畜生“三恶道”苦报的恶业，又称“十恶业道”。作为古代刑法中的罪名，最早出现在《北齐律》中，当时称为“重罪十条”。
实际上，“十恶”中的有些条目早在周、秦、汉时就已出现。如《尚书·康诰》：“元恶大憝，矧惟不孝不友……速由文王作罚，刑兹无赦。”《周礼·地官大司徒》：“以乡八刑纠万民：一曰不孝之刑，二曰不睦之刑，三曰不姻之刑，四曰不弟之刑，五曰不任之刑，六曰不恤之刑，七曰造言之刑，八曰乱民之刑。”汉《九章律》中亦有“不道”、“不敬”的条目。
南北朝的北齐，制《北齐律》，第一次将“十恶”中的各个条目归纳在一起，列为“重罪十条”，即一反逆，二大逆，三叛，四降，五恶逆，六不道，七不敬，八不孝，九不义，十内乱。隋时将重罪十条改为十恶，并将其中的叛、降两条合并，另增不睦一条；又在前三条上各加以“谋”字，成为谋反、谋大逆、谋叛；在不敬条上加“大”字，成为大不敬。其后历朝也都沿用。