今天读古代小说，经常遇到犯罪与赦宥或赦免的情节。《红楼梦》中，薛蟠犯了死罪，全家人除了极力打点外，就是寄希望于皇帝实行大赦。《水浒传》中，宋江杀了阎婆惜外出躲避时与父亲说：“如今我和兄弟两个且去逃难，天可怜见，若遇宽恩大赦，那时回来，父子相见。”后来朝廷册立皇太子，果然降下一道赦书，宋江的死罪也就减成了“脊杖二十、刺配江州牢城”。
据历史记载，中国历史上对犯人予以赦宥赦免，在周朝时就已经开始。一个广为人知的故事，春秋末年范蠡助越王勾践灭吴复国后，息隐江湖，做生意赚了大钱，号陶朱公，是中国成功商人的典范。陶朱公的小儿子因杀人在楚国被捕入狱，陶朱公派他的长子给楚王的近臣庄生送去了千金重礼，请他在楚王面前说情。庄生进见楚王，劝说他施德政，于是楚王准备发布赦令。消息传到陶朱公长子耳朵里，他认为既然楚王发了赦令，其弟弟就能出狱，觉得送给庄生的贵重礼物算是白扔了。于是又去见庄生，想要回先前送的重金。
庄生觉得被这种小人收买，很惭愧，就把礼金还给了陶朱公长子。然后，庄生又去见楚王，说：“大王想修德大赦，但是我在路上听说陶朱公花了大量的钱贿赂王的左右近臣，如今要是发了赦令，别人就会认为您是为了陶朱公之子而发的。”楚王听了大怒，下令判陶朱公的小儿子死罪，立即处死，然后才下赦令。
赦宥可以分为大赦、特赦、减等、曲赦、别赦、赦徒六类。大赦与特赦一般指全国性的重大赦事；减等之赦是在原刑之下减免部分处罚；曲赦是赦部分地区的罪囚，所赦地区随意性很大，所赦的罪囚有的从死罪开始，有的只限于某刑级或某刑种，均由当时的情况而定；别赦则常因人而设，专赦某些人或某些刑种，所赦免的程度亦因时因人而定；赦徒则指只赦徒刑。
古代封建帝王常用大赦来“施恩”。发布大赦的原因很多，有改元、立后、建储、大表、定都、克捷、封禅等。佛教传入中国后，帝王参与佛事活动也成为大赦的原因之一。以梁武帝为例，在他的统治下，48年共大赦37次，其中几次大赦与佛事活动有关，这几次佛事活动是：受佛戒、舍身、设法会、设无遮大会。
人们通常把大赦叫做皇恩大赦，本来就是皇帝法外开恩，收买人心的意思。古代皇帝既要用严刑峻法打击犯罪，也借种种机会格外开恩，以期得到爱护民生的名声，还可瓦解、软化反对势力的敌对情绪。因此大赦也叫“德音”。从汉朝开始，只要有机会，皇帝一般都会非常认真地实行大赦。中国两千多年帝制史中，平均两年一次大赦，并且形成了践阼、改元、立后和建储四大法定赦。
“践阼”就是帝王登基当皇帝，这是喜极之事，皇帝高兴，也让全国人分享他的兴奋，进而恩及在押的囚犯。践阼大赦始于汉代。公元前179年，陈平、周勃等拥戴汉文帝刘恒诛杀诸吕，刘恒登上帝位后下诏大赦。自此，历朝历代皇帝登极赦天下即为常事。直到清朝末代皇帝溥仪即位，于宣统元年（1909）“颁诏天下，罪非常赦所不原者，咸赦除之”。这是中国历史上最后的践阼之赦。
“改元”大赦也从汉朝开始。历史上第一次因改元设赦是汉景帝七年改称“中元年”（公元前149），景帝两次改元，两次设赦，是改元设赦的开始。
立皇后是帝王之家的大事，也是国家大事，有时也实行大赦。单独为立后而设赦，是汉昭帝始元四年，这一年立上官氏为后，赦天下。
立太子同样是大喜事，也会设赦，汉高祖二年“立太子赦罪人”，从那时候就开始了。
除这些大事喜事外，遇到大丧、郊、封禅、立庙、巡狩、徙宫、定都、克捷、年丰、祥瑞、灾异、遇乱等，也可能实行大赦。比如日食时，皇帝认为是上天在警告自己刑罚过滥，就会很惶恐地实行大赦。大赦的对象，有的是已经判决了的罪犯，有的是犯了罪本该审判追究，但尚未缉拿归案的嫌犯。但是，并不是所有的罪犯都会被赦宥。赦宥是有条件的。在战国时期，就已经实行了有条件的赦宥，魏国法律把弑君罪、降敌罪等排除在“常赦”的范围之内。所谓“十恶不赦”，指的是有十种罪大恶极的罪行是不赦免的。但是，不赦免的罪行并不仅仅是十恶，历史上各朝的划分并不明确，但有一点是明确的，就是早期不予赦免的罪行较少，越到后来，排除在赦免之外的罪名越来越多，这与中国历史不断强化的皇权是同步的。
东汉时对谋反、谋大逆、无道等罪采用减宥而不是赦免。到了唐朝时，唐太宗贞观四年（630）大赦天下时明确规定：“其谋反大逆，妖言惑众，及杀期亲以上尊长，奴婢部曲反主，官人枉法受财，不在赦例。”可见，谋反、造谣惑众、晚辈杀害尊长、奴婢反抗主人以及官员贪污受贿等不予赦宥。到了明朝的《大明会典》，规定就更详细了，“凡犯十恶杀人，盗系官财物及强盗放火，发塚，受财枉法、不枉法赃，诈伪，犯奸，掠人买，和诱人口，若奸党，及谗言左使杀人”等，都不予赦宥。
大赦之事，历史上一直争论不断。支持者认为上天有好生之德，对于某些罪犯的赦宥，能够体现皇帝的恩德，起到收买人心的作用。并且赦宥会使冤假错案的受害者通过这种方式得到补偿救济——历史上的冤假错案可是比比皆是。反对者则认为大赦造成了法律的不公平。赦免了杀人犯的罪行对于他自身是好事，但对于被杀者来说是极大的不公平。法外开恩，到底可取还是不可取，这样的争论，恐怕还会延续下去。