在戏曲舞台上，经常见到古代各级官吏的公堂上都挂着一块“明镜高悬”的匾额。人们也常以“高悬明镜”形容执法者公正严明。那么“明镜高悬”是怎么来的呢？
据晋代葛洪的《西京杂记·卷三》记载：刘邦当年攻进咸阳秦始皇皇宫，见到宫中有无数奇珍异宝，更让他惊奇、意外的是，皇宫中有一面长四尺，高五尺九寸的镜子，明艳异常。这面镜子最神奇之处在于正反两面都能照人。人若站在镜子前，里面就出现倒着的人影；用手按着心口，就能照见人的五脏六腑。人如果有疾病了，就可以看到生病的部位。女人如果动了邪念，从镜子里就能照见女人胆张心动。据说，秦始皇当年经常用这面镜子照那些宫女妃嫔，一旦发现有胆张心动的，就立刻处死。
因为此镜出于秦地，故又称“秦镜”。因为此镜功能奇特，后来人们便用“秦境”来称颂官吏审案严明，判案公正。于是，不论清官、贪官、昏官，还是糊涂官，为了标榜自己“清正廉洁”、“公正严明”，就都在公堂上挂起了“秦镜高悬”匾额。再后来，可能是人们觉得“秦”字绕口，又演变成更为通俗的“明镜高悬”。
南宋末年陈元靓的《事林广记》记载：有个官员，因腐败被贬为县令。上任第一天，有个衙役为了巴结他，用银子铸了个一斤多重的娃娃，摆在“明镜高悬”匾下的公案上，对新县令说：“禀老爷，家兄在大堂上恭候您。”县令一看，大堂并无一人，只有一个银娃娃摆在公案上。于是大喜，顺手将银娃娃揣到怀里。后来，这位衙役因事触怒了县令，县令就在“明镜高悬”匾下的公案前坐定，将衙役的裤子一扒，重打了50大板，衙役喊冤说：“老爷，请您看在家兄（银娃娃）的面子上，放过小的这一回吧！”县令一听更是发怒，说道：“你家兄也太不够意思了，才见一面就再也不来了，亏你还有脸跟老爷我提起他！给我重重地打！”
中国古代各朝惩治腐败并没有真的靠“明镜高悬”一类的牌匾来遏制，而是建立了酷烈的法条。如西汉惠、武帝时期就规定：官吏若贪赃受贿，一律处死，并陈尸市井示众；北魏孝文时期，凡官员“枉法十匹，罪之死刑”。《唐律·职制》中规定，官吏贪赃枉法的，一尺杖一百，一匹加一等，十五匹处绞刑；只受赃不枉法的，一尺杖九十，一匹加一等，三十匹处流役。在《唐律·职制》中还有专治说情的条款，只要开口，就杖一百。明太祖朱元璋曾下令，官吏贪赃银钱60两以上的，除枭首示众外，还要剥下皮来，在皮中塞以稻草，立在大堂公座之旁，以警告继任者。同时，朱元璋为肃贪，还发明了鞭笞、挑筋、剥皮、灭族等酷刑。仅洪武九年，发配流放到凤阳的贪官就一万余人。由此可见，严酷的法律尚不能禁止官吏的腐败，更何况一块“明镜高悬”的牌匾！