无论何时何地，文学都是作家们借以展现才华、锻炼技巧、传递美感的东西，但另一方面，它是否有权力和责任去承载道义，去加入思想家、政治家的事业，共同完成一个时代的历史使命，也是一个具有争议的话题。因为加入这样的事业后，文学往往容易失去自身的特征；反过来，时代的环境未必容忍文学有这样的权力，作家们也未必愿意承担这样的责任。但从历史上看，文学的进展与社会文化整体的进展基本上是同步的，如果一个时代涌动着新的文化理想，呈现着新的社会风尚，那么文学必定是参与其中的。欧阳修和他领导的诗文革新运动，就是北宋中期文化复兴运动的组成部分。虽然这个运动的思想来源可以追溯到中唐时期，但它在历史上的成功则离不开欧阳修的努力。
建立宋朝的皇帝和大臣都是文化水平较低的人，他们对于政治制度、社会文化的建设一切倾向于实用。对于文学，如果不是直接要求实用，就是一味欣赏华丽，华丽固然可视为盛世的点缀，所以根本上还是实用的观念起关键作用。随着科举制度的发达，以进士为主体的新生代官僚不断地挑战这种实用风气。到北宋中期，以范仲淹、欧阳修的崛起为标志，政界高层集中了足够多的文化精英，他们以自己的学问和思想为原则，贬斥势利，崇尚气节，要求重建政治，改造社会，将建国以来的实用之风转变为非常高昂的理想主义，很快政界兴起了“庆历新政”和王安石变法，思想界产生了宋代新儒学，文学界出现了诗文革新运动。五代宋初的那种流连光景、吟风弄月的诗歌，歌功颂德、缀花结草的文章，被认为没有志气，以天下为己任的精英们使文学成为他们“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高情怀的栖息地。
范仲淹去世较早，而欧阳修则日益享有盛名，他终于成为那个时代的精神领袖、政界元勋、学术权威和文坛巨匠，在当时人们的心目中，只要去做欧阳修肯定的事，就是得罪皇帝也不怕，就是终生困顿也值得。他拥有不少志同道合的朋友，也提拔了一批年轻有为的学生。诗文革新运动取得成功，奠定了宋代诗文创作的基本格调：胸怀正义，关心世道，激扬文采，自成一家。从历史上看，它是两宋时期成熟的中国士大夫精英文化的重要组成部分，这种精英文化的纲领是：“为天地立心，为生民请命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
严先生祠堂记
范仲淹
题解：
严光是光武帝刘秀的同学，刘秀当了皇帝后，严光隐姓埋名深居简出。刘秀多次请他出山做官，他一概拒绝，在富春江过着垂钓隐居的生活。范仲淹谪居睦州后，在当地建严光祠，并写下这篇礼赞之文，以表达对严先生的敬仰之情以及对盛世的向往之心。
作者信息：
范仲淹(989—1052)，字希文，苏州吴县（今属江苏）人。北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家。他为政清廉，体恤民情，刚直不阿，力主改革，屡遭奸佞诬谤，数度被贬。有《范文正公集》传世。
先生，光武①之故人也，相尚以道。及帝握《赤符》②，乘六龙③，得圣人之时④，臣妾⑤亿兆，天下孰加⑥焉？惟先生以节高之。既而动星象⑦，归江湖，得圣人之清⑧，泥涂轩冕⑨，天下孰加焉？惟光武以礼下之。
在《蛊》之上九⑩，众方有为，而独“不事王侯，高尚其事”，先生以之。在《屯》之初九，阳德方亨，而能“以贵下贱，大得民也”，光武以之。
盖先生之心，出乎日月之上；光武之量，包乎天地之外。微先生不能成光武之大，微光武岂能遂先生之高哉？而使贪夫廉，懦夫立，是大有功于名教也。
仲淹来守是邦，始构堂而奠焉。乃复为其后者四家，以奉祠事。又从而歌曰：“云山苍苍，江水泱泱。先生之风，山高水长。”
【注释】
① 光武：东汉光武帝刘秀。
② 《赤符》：即《赤伏符》，与刘秀登帝位有关。
③ 乘六龙：指凭借龙的六种变化，驾驭天地万物。象征皇帝君临天下、统治百姓的威仪。
④ 得圣人之时：借指汉光武帝奉天承运，即皇位。
⑤ 臣妾：臣民。
⑥ 加：超过。
⑦ 动星象：古人以天象与人事相联系，据《后汉书·逸民传》，严光曾与刘秀“共偃卧”，严光用脚压在光武帝的腹部，天上便显现出“客星犯御座”的星象，实际上是天人感应的附会之辞。
⑧ 得圣人之清：文中指严光和古时的伯夷一样都是圣贤之人。
⑨ 泥涂轩冕：指视官爵如粪土。泥涂：污泥。轩冕：轩，借指官爵，原指前高而有帷幕的车子；冕，指礼帽。
⑩ 《蛊》之上九：《蛊》为《周易》中的卦名，“上九”为该卦的第六个爻，指治蛊之事完毕后，退居在野，洁身自守。文中指代严光。
《屯》之初九：《屯》为《周易》中的卦名，“初九”为该卦的第一个爻，指本是尊贵之体，却能甘居下位，谦卑自处，深得民众拥戴。文中指代光武。
微：不是，没有。
遂：成就，完成。
是邦：即睦州，治所在建德县，管辖新安江、桐江流域。
复：免除徭役。
泱泱：水深广的样子。
编后小语：
范仲淹作此文之初衷绝非停留于此，他意在借严光之隐道出心声：严光能与光武“共偃卧”，并能“以足加帝腹上”，光武竟毫不介意。作者强调严光气节之高，光武气度之大，且两者相辅相成、相得益彰。他赞扬严光，实为激励居下位者当以气节自守；标榜汉光武，则意在讽劝在上位者当谦恭下士，尊重在下位者的人格与气节。
《释秘演诗集》序
欧阳修
题解：
这是一篇诗序。宋仁宗康定二年（1041），欧阳修的好友石曼卿去世。第二年，石曼卿的好友秘演和尚因寂寞无处可去，便离京赴东南一带。临行前，欧阳修为其诗集作序。但序文并不把重点放在对秘演诗歌的评价上，而是通过叙述自己与石曼卿、秘演之间的交往，抒写朋友间的深情厚谊，一表对友人高风亮节的敬仰，字里行间也流露出对人生盛衰的感慨。
作者信息：
欧阳修（1007—1073），字永叔，号醉翁，又号六一居士。吉安永丰（今属江西）人，自称庐陵（今永丰县沙溪）人。谥号文忠，世称欧阳文忠公，北宋卓越的文学家、史学家。
予少以进士游京师，因得尽交当世之贤豪。然犹以谓国家臣一①四海，休兵革，养息天下以无事者四十年，而智谋雄伟非常之士，无所用其能者，往往伏而不出，山林屠贩，必有老死而世莫见者，欲从而求之不可得。
其后得吾亡友石曼卿②。曼卿为人，廓然有大志，时人不能用其材，曼卿亦不屈以求合。无所放其意，则往往从布衣野老，酣嬉淋漓，颠倒而不厌。予疑所谓伏而不见者，庶几狎而得之，故尝喜从曼卿游，欲因以阴求天下奇士。
浮屠③秘演者，与曼卿交最久，亦能遗外世俗，以气节相高。二人欢然无所间。曼卿隐于酒，秘演隐于浮屠，皆奇男子也。然喜为歌诗以自娱，当其极饮大醉，歌吟笑呼，以适天下之乐，何其壮也！一时贤士皆愿从其游，予亦时至其室。十年之间，秘演北渡河，东之济、郓④，无所合，困而归。曼卿已死，秘演亦老病。嗟夫，二人者予乃见其盛衰，则予亦将老矣夫！
曼卿诗辞清绝，尤称秘演之作，以为雅健有诗人之意。秘演状貌雄杰，其胸中浩然，既习于佛，无所用，独其诗可行于世，而懒不自惜。已老，胠其橐⑤，尚得三四百篇，皆可喜者。
曼卿死，秘演漠然无所向。闻东南多山水，其巅崖崛⑥，江涛汹涌，甚可壮也，遂欲往游焉，足以知其老而志在也。于其将行，为叙其诗，因道其盛时，以悲其衰。
庆历二年十二月二十八日，庐陵欧阳修序。
【注释】
① 臣一：统一。
② 石曼卿（991—1041）：多次考进士未中，后担任过秘阁校理。他为人豪爽，光明磊落，擅长写诗，为欧阳修所推重，有《祭石曼卿文》可参阅。
③ 浮屠：即佛陀，此指和尚，下文指佛教。
④ 济、郓：济州、郓州，均在今山东省境内。
⑤ 胠其橐（ｔｕó）：打开他的箱子。橐：原指布袋，此指箱子。
⑥ 崛（ｌǜ）：崎岖陡峭。
编后小语：
本文避免了一般诗序的俗套，独出机杼，别具一格。
通篇以石曼卿与秘演两人对举。先写曼卿的为人，从“廓然有大志”等句中体现出他的豪迈不凡，再写秘演与曼卿的交往，从“交最久”中表明两人的深厚情谊，由此顺理成章地引出秘演的“遗外世俗，以气节相高”。然而，两人虽有雄才大略却无以施展，不能为时所用。于是，一个沉于酒，一个隐于空门。曼卿死后，秘演竟“漠然无所向”，可见两人情谊之深远，趣味之相投。
文章名为写秘演，实兼写秘演、石曼卿二人，虚实之间，又有作者声态志气穿插其中。使文章一往情深，给人以真切感受。北宋内忧外患不断，欧阳修作此文，表达对“天下无事”的说法、“老死而莫见”的叹息，实际上是蕴含了更深广的时代背景和极深重的个人感叹的。
泷冈阡表
欧阳修
题解：
本文同韩愈的《祭十二郎文》、袁枚的《祭妹文》皆被后世称为“千古至文”，它是欧阳修在父亲下葬六十年后写下的。“阡表”即墓碑、墓表。阡，墓道。泷（ｓｈｕāｎɡ）冈，在今江西永丰县南凤凰山上，欧阳修的父母都葬在此地。
呜呼！惟我皇考①崇公②卜吉于泷冈之六十年，其子修始克表于其阡。非敢缓也，盖有待也。
修不幸，生四岁而孤。太夫人守节自誓，居穷，自力于衣食，以长以教，俾至于成人。太夫人告之曰：“汝父为吏廉，而好施与，喜宾客。其俸禄虽薄，常不使有余，曰：‘毋以是为我累。’故其亡也，无一瓦之覆、一垅之植，以庇而为生。吾何恃而能自守邪？吾于汝父，知其一二，以有待于汝也。自吾为汝家妇，不及事吾姑，然知汝父之能养也。汝孤而幼，吾不能知汝之必有立，然知汝父之必将有后也。吾之始归也，汝父免于母丧方逾年。岁时祭祀，则必涕泣曰：‘祭而丰，不如养之薄也。’间御酒食，则又涕泣曰：‘昔常不足，而今有余，其何及也！’吾始一二见之，以为新免于丧适然耳。既而其后常然，至其终身未尝不然。吾虽不及事姑，而以此知汝父之能养也。汝父为吏，尝夜烛治官书，屡废而叹。吾问之，则曰：‘此死狱③也，我求其生不得尔。’吾曰：‘生可求乎？’曰：‘求其生而不得，则死者与我皆无恨也；矧④求而有得邪！以其有得，则知不求而死者有恨也。夫常求其生，犹失之死；而世常求其死也。’回顾乳者抱汝而立于旁，因指而叹曰：‘术者⑤谓我岁行在戌⑥将死，使其言然，吾不及见儿之立也，后当以我语告之。’其平居教他子弟，常用此语，吾耳熟焉，故能详也。其施于外事，吾不能知；其居于家，无所矜饰，而所为如此，是真发于中者邪⑦。呜呼！其心厚于仁者邪，此吾知汝父之必将有后也。汝其勉之！夫养不必丰，要于孝；利虽不得博于物，要其心之厚于仁。吾不能教汝，此汝父之志也。”修泣而志之，不敢忘。