战国时期，各国征战不断，为了取得最后的胜利，在位掌权的君王非常重视各种学术理论。但是，对各家学说的重视程度却不尽一样。法家重现实，见效快，最受欢迎。而后来雄踞中国思想主流的儒家却一直不被重视。孔子、孟子，以及先秦儒家最后一位宗师——荀卿，都在奔走各国的路途中消磨了自己的一生。
稷下祭酒
荀子名况，是战国时期赵国人，“荀”与“孙”二字古音相通，所以又称孙卿。他是儒家的一代宗师，学问出众，因此又尊称他为荀卿。荀子很早就在燕国参与政治。当时，燕王被周围谋士蛊惑，迷迷糊糊地想要效法尧舜禅让古制，把王位让给手下臣子。荀子得知后非常焦急，几次上书相劝，却无奈燕王固执己见。荀子非常失望，便神色黯然地离开燕国。荀子一走就是20多年，当他再度出现在大家面前时，已是一个50多岁的老人，他来到了稷下学宫，开始向世人展示他的才华。荀子在稷下学宫的生活非常充实，但他却在齐国吞并宋国且国力达到顶点的时候，毅然选择离开。理由是当时齐国诸臣自恃齐乃仅次于秦的强国，多喜欢夸耀军事武功，而对道德礼法不屑一顾。荀子的执政主张难得用武之地，他三番五次对齐王进行劝谏，均不被重视。
离开齐国后，荀子游学楚国。就在他离开齐国不久，燕国大将乐毅领燕、赵、韩、魏、秦五国联军进攻齐国，并攻陷齐国国都，致使齐国几至灭亡。
公元前279年，齐将田单率军向燕发起反攻，一举收复失地，迎接齐襄王回到临淄。齐国复国后，齐襄王吸取之前的教训，越发重视稷下学宫，让荀子多少看到了“用儒兴齐”的希望。而恰巧这时由于秦将白起攻楚，楚国举国大乱已不适合游学生活，荀子便离开楚国回到齐国，加入到稷下学宫的恢复重建工作之中。由于老一辈的学者有的已经去世，有的不在齐国，荀子凭他的学识和才德，不久就成为复办的稷下学宫的学术领袖、“最为老师”、“三为祭酒”，达到了人生最辉煌的顶点。
辗转奔劳的一生
公元前265年齐襄王去世，荀子的齐国学术领袖位置也坐到了尽头。恰巧，秦国于此时邀请荀子入秦，荀子便来到了秦国。很多学者都是心怀大志的理想主义者，荀子也是一样。他以为秦王看重他的学说，于是对秦国的政治、军事、民情风俗以及自然地形进行了详尽考察，给秦王提出了许多治国安邦的建议。可惜，法家思想早已深入秦国的政治骨髓，秦昭襄王表面上对荀子的建议大加称赞，实际却仍然以法家思想治国。
荀子虽然是一介书生，却也看得出秦国并非真心赏识自己，考虑到在秦国难有作为，他心灰意冷地离开了。在离开秦国后，他又辗转来到赵国、齐国，都因学说得不到重用、自身受到排挤而不得不另觅他所。
于是，荀子来到楚国。此时，楚国刚刚灭掉鲁国，取得了兰陵之地，以爱才著称的楚国人春申君听说大学者荀子来了，非常高兴，遂任命荀子为兰陵令，管理这块新得到的土地。
荀子在齐国虽然做过地位甚高的稷下祭酒，却没有任何实权。但这次正好相反，兰陵令官位虽不高，却终于让他有了大显身手实践政治观点的“政治实权”。遗憾的是，由于种种原因，他在兰陵的工作进展得十分曲折。他刚刚任职不久，就有人对春申君说他的坏话，春申君对他的态度也明显冷淡。出于恐惧，荀子只好又离开楚国回到赵国。令荀子欣慰的是，回到赵国后不久他就受到了春申君的邀请。
或许是被春申君的诚意打动，又或许想一圆自己的理政之梦，总之荀子接受了春申君的请求，返回楚国，复任兰陵令。然而好景不长，公元前238年楚考烈王去世，春申君被死士刺杀身亡。荀子失去政治上的依靠，又一次被废除官位。这时的荀子再也走不动了，干脆就居于兰陵，安心写书，直到去世。
一代儒宗
荀子是战国时期著名的思想家，是先秦儒家学说的集大成者，他的理论自汉唐以来，一直被众多学者不断研究探讨，在历史上产生了广泛而深远的影响。但是，纵观荀子疲于奔走各国的坎坷生平，人们弄不明白是荀子思想名不副实，还是各国君王有眼无珠，这是一个值得深入讨论的问题。
荀子理论一直富含争议，相比孔孟学说，他的理论现实功利了许多。中国的哲学思想不同于西方，很重视社会伦理层面的各种实际问题。几乎所有的理论，都指向如何安邦定国、治理百姓，荀子的理论也不例外。
如果说，孔子学说的中心思想是“仁”，孟子学说的中心思想是“义”，那么荀子学说的中心思想就是“礼”，即重视社会的行为规范。孔子的“礼”扎根在他的仁学之中，其根基在于血缘以及天命。荀子的“礼”扎根在他的“性恶”理论之中，根基于人性。
在荀子看来，人生来都要吃饭、穿衣、睡觉，为了保证基本的生存需要，人和自然竞争，也与同类竞争。因此，人天生就热衷追逐利益，为了追逐利益又产生了嫉妒、纷争等“恶”事。所以，人性是恶的，各种道德、礼法都是后来教化产生的，与人的本性没有什么关系。
人性虽然邪恶，但是作为万物之灵，人却是生物中最出色、最优秀的族群。人“力不若牛，走不若马”，为什么可以成为万物的掌控者呢？
在荀子看来，原因在于人能“群”。“群”就是指人能有效地把同类组织起来，大家形成一个集体，力量自然就超过了其他生物。那么，人为什么可以有效地被组织起来呢？在于人能“分”。“分”指的是人有一定的等级区分和职业分工。凭借这种“分”，才有社会的稳定和发展。所谓的“礼法”，正是区分人群的工具，礼法使人们在社会中依照贵贱、长幼、贫富等级各安其分，同时礼法也维系和保护这种等级的区分。
荀子的学说，推理严密、论证充分，很有说服力。但是，这些学说为什么一直没有得到运用，从荀子与临武君议论兵法的话语中，也许可以找到一些原因。荀子认为，“禁暴除害”是进行统一战争的根本目的。为了达到这个目的，君王必须从两个方面着手：第一是“附民”，即在政治上取得百姓的支持；第二是一边对士兵进行军事训练，一边进行礼仪和法制的教育。荀子的理论颇有超前意识，他已经朦朦胧胧地看到军事和思想政治有着内在的联系。不过，具体应该怎样把思想政治训练带入到军事训练之中，荀子提出的建议显然过于空洞和理想化，自然不会受到重用。或许，在各国君王看来，孔子、孟子和荀子都是纸上谈兵的能手，他们的话可以听，但是仅仅是听听而已，真正治国还是用其他的方法理论比较可靠。也许有时显得急功近利，但是在战乱纷繁的战国时代，一个国家明天能不能继续存在都是一个问题，哪位君王还在乎是否急功近利，还追求长治久安？