战国时期，各国之间争端不断，力量此消彼长，即使是强国，也可能会陷入危亡的境地之中。但总有一些胆识谋略出众的仁人志士，在国家危难之际挺身而出，铸就一段历史上的传奇，齐国的田单就是这样一位英雄人物。他巧妙运用“火牛阵”实施夜间奇袭，扭转不利局面，挽救了整个国家。
燕国攻齐
燕昭王即位之后，时刻不忘齐国的杀父破国之仇，励精图治，改革内政，发展生产，一心想要寻找机会攻打齐国。公元前301年，齐宣王死后，齐闵王即位，他好大喜功，贪婪骄横，一方面在国内横征暴敛，大肆搜刮民财；一方面扩充军队，肆意侵犯邻国，妄图争霸称帝。这些行为既引发了国内人民的反抗，也引起了其他诸侯国的不满。燕昭王表面上假装臣服于齐国，实际上积极开展联合各国反齐的工作。燕昭王派苏秦深入齐国做高级间谍，先是怂恿齐国与秦国反目，然后又唆使齐国吞并宋国，引发各国不满，这就导致了齐国与秦、赵、韩、魏各国之间的矛盾都大大激化了。燕昭王利用这个有利时机，与各国结成攻齐联盟，共同向齐国开战。公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕、秦、韩、赵、魏五国军队联合攻齐。齐闵王一直陶醉在自己的胜利之中，根本没有想到平时表现得十分谦卑的燕国会联合各诸侯国进攻自己。他匆忙任命触子为将，率领军队迎战。齐军经过连年征战，已经疲惫不堪，士兵的厌战情绪非常强烈，士气低落。齐闵王为了让士兵们努力作战，竟然用挖祖坟、处死等办法相威胁，可想而知，这更是取得了适得其反的效果。
面对诸国联军，齐军一路溃败，主力部队大部分被歼灭。主将触子竟然弃军逃亡，副将达子只能收拾残兵，退回都城临淄以求自保。燕将乐毅亲自率领燕军向临淄进军，一路歼灭齐军的残余力量，最终攻占了临淄。齐闵王被迫出逃到了莒（今山东莒县），后来被楚国的大将（时任齐相）淖齿杀死。乐毅仅用半年时间，就攻取了齐国的70余个城市。
在齐国多数城池都沦陷的情况之下，只有莒和即墨还在坚守抗争，这是因为这两个地方都有一个核心的领导人物。公元前283年，齐国大臣王孙贾等人杀掉楚将淖齿，立齐闵王之子法章为齐襄王，号召民众守莒抗燕。而即墨的军民在守将战死之后，共同推举齐宗室田单为将，坚守抗燕。莒和即墨成为齐国的两个坚固的堡垒，并且凭借这两个根据地最终完成了复国大业。
受命于危难之际
率领军民守卫即墨的田单其实并不是什么达官贵人，他与齐国的王室虽属同宗，但关系相当疏远，地位也不高，之前只是临淄城的一名小官，后来在战乱中逃到即墨。即墨当时是齐国一个比较大的城市，它地处富庶的胶东地区，地理位置优越，土地肥沃，物产丰富，城池坚固，人口众多，因此具备了长期防守的实力。田单接受守城的重任之后，开展了一系列的工作。首先，他清点、了解城里军队的数量和情况，又将自己带领的族兵和收容的残兵共几千人编入军队，并且对军队进行整顿和操练，提高了军队的战斗力。然后，田单身先士卒，率领军队和城中居民加固城墙，浚深护城河，在城中修筑各种防御工事，为即将到来的长期战争做好了准备。再次，田单还利用即墨当地有利的自然条件，发展生产，储备物资，解除长期防御可能带来的给养不足的问题。田单还将自己的族人、妻妾等编入军队，参加守城；而且对士兵、百姓宽厚仁慈，体恤民情，得到了大家的信任和爱戴。
然而田单深知，要击败燕军、收复齐国失地，绝不是件容易的事。一方面乐毅本人足智多谋，作战经验丰富，他对即墨虎视眈眈，不会轻易退兵；另一方面，燕军占领了齐国多数城池，他们可以源源不断地获得物资和给养，作战能力较强。所以，田单认为，在双方实力悬殊比较大的情况之下，不能够和燕军硬拼，只能耐心寻找和等待时机。
机会终于来了。在乐毅困守即墨期间，燕昭王去世了，新即位的燕惠王与乐毅素来不合，再加上即墨和莒久攻不下，燕惠王对乐毅早就有一堆意见了。田单趁机派人在燕国散布谣言说：“乐毅为何久久攻不下即墨，是因为他早有做齐王的打算，只是因为先王在世时不忍背叛；现在先王去世了，他一定会自立为王，对燕国不利，要是不赶快撤换他可就来不及了！”燕惠王早就怀疑乐毅有二心，听了谣言之后更是信以为真，于是下令让骑劫接替乐毅的大将职务。乐毅知道燕惠王对他有成见，干脆就没有回燕国，直接投奔赵国去了。
巧为谋划
设计赶跑了乐毅这个强敌，田单继续谋划复国大业。他认为想要在战争中取胜，必须要激发城中军民的士气，让大家对复国大业有信心。田单利用当时人们常有的迷信神灵的思想，实施了一系列计划。有一天，田单召集即墨城中的军民，郑重其事地宣布说：“我晚上梦见一位神仙，他告诉我说：齐国马上就要复兴了，很快会有一位神人降临即墨，做我们的军师，协助我们击退燕军。”大家听了这话，交头接耳，议论纷纷。有一个小兵开玩笑地说：“我可以做军师吗？”田单听见了，立即来到他身边，很恭敬地请他上坐，并且向他跪拜。那个小兵十分惶恐地说：“我只是在开玩笑，将军您可千万不要当真啊！”田单却悄悄对他说：“没关系，你不要声张，只要按照我的吩咐去做就行了。”田单真的拜小兵为军师，并且向军民宣布说：“神人已经降临，并且被拜为军师，齐国复兴的日子很快就要到了。”即墨的军民也都信以为真，士气逐步提高。田单还让军民在吃饭之前要把食物摆在庭院中祭祀祖先，这吸引了许多鸟儿来觅食。燕军见到鸟儿总往城里飞去，感到很好奇，四处打听。田单便让人们宣传，说城中来了神人相助，连鸟儿都被吸引。燕军听到这样的消息，半信半疑，军心也有所动摇。
田单又派间谍到燕军的阵营散布言论，说：“齐国人最怕两件事情，一是割鼻子，二是挖祖先的坟墓。如果以这两种惩罚来威胁的话，即墨城中的军民一定会因为惧怕而毫无斗志，开城投降。”
燕军将领正在发愁如何攻城，听到这种说法，立刻如法炮制。将齐国的俘虏统统割掉鼻子；并且将城外齐国人的祖坟挖开，将尸骸暴露在外。燕军这些残暴的行为使齐国人非常愤怒，即墨军民同仇敌忾，对燕军的仇恨达到了极点。大家纷纷请求作战，一定要和燕军拼个你死我活，将他们赶出齐国。
一战成名
经过精心准备，田单准备向燕军发动进攻。为了给进攻创造最佳时机，田单采用了一系列迷惑人心的战略，让燕军放松警惕。田单先将城中勇猛的士兵全都埋伏起来，特意派老弱妇孺登上城墙巡逻，燕军以为即墨城中已经没有精锐部队，十分高兴，认为即墨不久就会投降。田单接着收集即墨城中的金银珠宝，让几个富商大户带着财宝悄悄去见燕军将领，说：“即墨城中已经弹尽粮绝，眼看城门不久就要被攻破，我们请求您在进城的时候手下留情，不要伤害我们家人的性命。”燕将听到这些，更是以为胜利在望，军心逐渐涣散。
田单为这次进攻制订了严密的计划，还自创了历史上十分著名的“火牛阵”。他四处征集了一千多头牛，在牛角上绑上尖刀利刃，牛身上披上五颜六色的布，看上去仿佛花花绿绿的怪物一般；同时还精心选择了五千名精锐士兵，脸上身上涂满了油彩，带着刀剑等便携式武器，整装待发。
进攻是在夜里发起的。田单在牛尾巴上绑上稻草，并且淋了许多油脂，然后将稻草点燃。牛群因为尾巴被火烧得疼痛难忍，受惊发狂，没命地向燕军的阵营冲去。燕国士兵还都在睡梦之中，忽然遭到袭击，本来就惊慌失措；再加上是夜晚，蒙眬中他们只见到一群浑身花花绿绿的怪物冲过来，真的以为是天兵天将下凡，更是无比恐惧，抱头鼠窜。上千头火牛在燕军营地横冲直撞，尖刀和四蹄使很多燕国士兵受伤；而牛尾巴上的火又点燃了帐篷，整个燕军瞬间溃败。
这场战斗胜利击败了包围即墨城的燕军，解除了危机，极大地鼓舞了齐军士气。被燕军占领的其他齐国城市听到胜利的消息，也纷纷起兵反抗燕国的压迫，局势逐渐向有利于齐国的方面扭转。田单领导各地的齐军集中作战，逐个收复被占领的城池，将燕军驱赶出齐国，最终收复了包括临淄在内的失地。公元前279年，田单从莒将齐襄王迎回国都临淄，齐国总算避免了亡国的命运！田单被封为安平君。