提到读书，袁老深情地说：“读书不光是知识分子的爱好，只要是渴望知识、追求知识的人都会喜欢读书。”
袁老博览群书，广泛涉猎政治、文学、历史、经济、传记、科学等方方面面。从少年时代起他就喜欢读历史书，每晚读到深夜，直到父母强迫熄灯才休息。袁老的青年时代，正值国难当头。一颗报国之心使他走上了一条追求真理，探索救国之道的路。为新的思想所吸引，他大量阅读了中外文学名著。在延安时期，他系统地学习了马克思主义的基本理论，并依据马克思主义理论来总结自己实践中的经验、教训。50年代后期，不管工作多忙，他每晚坚持读一段《资治通鉴》，三年不辍，终于通读全书。此后又通读“二十四史”。
谈到眼前时，袁老凝视远方，缓缓地说：“人入老境，常念往事。”近年来，袁老不但多读回忆录，还常以饱蘸深情的笔墨撰写回忆周恩来、李富春、陈云、陶铸等革命老前辈的文章。
袁老不仅数十年如一日地坚持读书，也数十年如一日地坚持读报，不论是担任国家经委主任期间，还是现在担任中国企业管理协会会长职务时，在他的办公室里总是整齐码放着几十份报纸。袁老说：“现在，我每晚必读《人民日报》、《光明日报》、《经济日报》等6份报纸，而且从头到尾逐条去读。读报可以从中捕捉大量信息和知识，一天不读，这些东西就成为历史了。”他还赞扬最近新闻界对搞好国有大中型企业做了大量工作，像《人民日报》、《经济日报》在9月份先后发表的《大中型企业重振雄风之道》和《重振雄风会有时》等文章，就很及时。
几十年的读书生活，使袁老思维敏捷、记忆力惊人。他早年读过的唐诗三百首至今全都能背诵。
袁老不仅博览群书，而且爱好广泛。他现在不仅担任人民大学校长等职务，还担任交响乐爱好者协会名誉会长的职务。在紧张的工作之余，他常坐下来欣赏一段柴可夫斯基、施特劳斯等音乐大师创作的乐曲。
袁老既是书的读者，又是编者和作者。他读书爱书80载，家藏万卷书。当他谈到读书体会时深刻地说：“真正理解书籍的知识，还是要在实践中去体会，去融会贯通。”