裴又问起李鸿章对当前局势和国家命运的看法。李鸿章回答：“百足之虫，死而不僵。我朝圣德，人心未失，京师难作，虽根本动摇，幸袁慰亭（世凯）支拄山东，香涛（张之洞）、岘庄（刘坤一）向有定识，必能联络保全上海，不至一蹶不振。”
裴又问：“公看京师如何？”
李说：“论吾国兵力，危急当在八九月之交，但聂功亭（士成）已阵亡，马（玉昆）、宋（庆）诸军零落，牵制必不得力。日本调兵最速，英国助之，恐七八月已不保矣。”李鸿章说到情急之处不免痛心疾首，越发激动，不禁感叹说：“内乱如何得止？”
这一问裴景福自然难以回答，两人沉默了好久。
还是裴首先发话，说：“论各国公法，敌兵即入京，亦不能无礼
于我。”
李说：“然！但恐无人主持，先自动摇。”
裴问：“万一都城不守，公入京如何办法？”
李答：“我不能预料，唯有竭力磋磨，展缓年份，尚不知做得到否？我能活几年，当一日和尚撞一日钟，钟不鸣了，和尚亦死了。”说到自己的伤感之处，李鸿章忍不住哭了。
裴景福准备走了，又问事件平定后该怎么办，说：“国难既解，公将奚先？”
李也颇感困难，但还是说：“事定后中外局面又一变，我国唯有专心财政。偿款不清无以为国，若求治太急，反以自困。中国地大物博，岁入尚不及泰西大国之半，将来理财须另筹善法。”
裴问：“多取多用，各国皆然，取天下之财仍还之天下，出入相敌，万端就理，有何不可，但须利不外溢耳！”
李指出：“联军不足亡中国，可忧者恐在难平之后。”
裴说：“公忧及此，天下之福也，窃有一言为公陈之，中国之弱于人，非弱于法也，人有行失，法无新旧，果得其人，因时损益，法虽旧亦新也。不得其人，虽博采古今，组织中外，适亦滋弊。”
李说：“八股旧也，策略为新；策略得也，八股为失，我与尔皆八股匠，故说旧话。”
当李鸿章抵达上海时，八国联军已占领了天津，正威胁着北京。因此，李鸿章暂时待在上海，观察局势的发展。25日，他电请袁世凯转奏朝廷说：“奉命于危难之中，深惧无可措手，万难再当巨任。连日盛暑驰驱，感冒腹泻，衰年孱躯，眠食俱废，奋飞不能，徒增惶急。”建议朝廷护送各国使臣前往天津。
7月29日，清廷发电报答复李鸿章：“现在事机甚紧，着仍遵前旨迅速北来，毋再借延。”8月4日，李鸿章向军机处发电报称病推辞：“抵沪后触暑腹泻，本拟稍痊即行，乃连泻不止，精神委顿。因念国事至急，理当尽瘁，唯半月以来元气大伤，夜不成寐，两腿软弱，竟难寸步，医药杂投，曾无少效，拟恳圣慈赏假二十日，俾息残喘。”
后来，八国联军经过北仓、杨村向通州进军，李鸿章又被朝廷任命为全权大臣，同时，清政府已向各国请求停战。刘坤一给李鸿章来电祝贺，说：“恭贺全权大臣，旋乾转坤，熙天浴日，唯公是赖。”这时候李鸿章与袁世凯等人向朝廷建议：“闻各洋报及上海领事言，若使臣皆歼，各国即不以公法待中国。窃思杀使无纤毫之益，有无穷之害。”但清廷置之不理，没有下令停止攻打使馆区。
8月15日，八国联军占领北京，太后携光绪帝向西出逃。太后在宣化给李鸿章发来电报，说：“谕全权大臣李鸿章：准其便宜行事，将应办事宜一迅速办理，朝廷不为遥制。接奉此旨后，先行复奏，以慰廑（jǐn）系。将此由六百里加紧谕令知之。”
与世长辞
慈禧带着光绪帝和部分大臣出逃，途中，授权李鸿章“便宜行事”，让他与帝国主义商谈投降。庆亲王奕劻和李鸿章被任命为“议和全权大臣”，收拾残局。但奕劻贪财而无能，真正与外国交涉的，又是李鸿章。
起初，英、德等国态度强硬，拒不承认李鸿章为合法代表，甚至不承认慈禧为首的清政府。俄、法等国担心德国在华势力的扩大，同时，一向以“亲俄”出名的李鸿章，又私下与沙俄代表进行交易，答应给天津一块租界，并满足沙俄在东北的侵略要求，于是沙俄同意从中协调。光绪二十六年10月底，所有侵华公使举行会议。12月24日，各国代表商定一个《议和大臣》，共12条，交给李鸿章。李鸿章连忙电告在西安的慈禧太后。慈禧太后见各国未追究自己，喜出望外，忙致电奕劻、李鸿章，全部答应了12条要求。
《辛丑条约》的谈判长达9个月之久，李鸿章为之费尽了心血。
9月22日，身在病榻之上的李鸿章，上奏《议和会同画押折》，再呈朝廷以逆耳之忠言——“臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓促，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局稍定，仍希朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机，譬如多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。”这一番话，真可谓画龙点睛，字字珠玑。
1901年9月7日，侵华11国在利益和权利分配上进行多次争论后，取得一致意见。李鸿章代表大清帝国与11国签订了中国近代史上最为臭名昭著的不平等条约——《辛丑条约》。
这个条约计12条，另有附件19个。主要内容为：中国赔款4.5亿两白银，分30年付清，加上年息4厘，共计9.8亿多两；在北京东交民巷设使馆区，外国可驻兵把守，中国人不得入内；拆毁大沽至北京的炮台，外国人可在北京至山海关一线驻军；清政府保证中国人民以后永不反帝。《辛丑条约》是帝国主义列强强加在中国人民身上的一副沉重的枷锁，这个条约的签订，进一步加深了中国社会的半殖民地化，国家主权已丧失殆尽，清朝统治者已完全投入帝国主义怀抱，成为列强各国统治中国人民的驯服工具。
从此以后，中国半殖民地半封建社会的屈辱地位完全确立了。尽管造成这种局势的根源是由于清政府的腐败，但李鸿章作为朝廷命官、一位议和全权大臣，作为这一丧权辱国条约的决策者和主要执行人之一，自然负有不可原谅的罪责。
签字回来之后，李鸿章再一次大口地吐血——“紫黑色，有大块”，“痰咳不支，饮食不进”。医生诊断为：胃血管破裂。朝廷特给李鸿章放假20日，要他安心调理。
李鸿章本人也在《辛丑条约》签字半个月后的9月22日，在上《和议会同画押折》中，除了汇报交涉经过，条约内容外，隐约地表现出为签订这个条约而感到心愧的意思。
李鸿章病情稍微好转之后，又与俄国谈判东北问题。义和团运动兴起后，使俄国在中国的利益受到冲击，俄军开始大举进入东北，控制了东北的局势。在联军进入北京的时候，俄国也参与进来。在和八国会谈的时候，俄国表示东北问题不纳入会谈内容，嚣张的气焰不可一世。
《辛丑条约》签订之后，联军都离开了北京。只有俄国还赖着不走，他们向清政府提出了更为苛刻的要求和条件。无奈的李鸿章，又开始与俄国人艰辛的谈判。逃亡在西安的慈禧给李鸿章发来电报说：李鸿章是为国操劳，忧愁和劳累导致的生病。希望他早日痊愈，“荣膺懋赏”。但是，李鸿章没有等到“荣膺懋赏”的那一天。
俄国为了避免列强干涉，玩弄花招，要求在中俄两国政府间订立撤军条约，在中国政府与华俄道胜银行之间订立“私方”协定，将东北三省路矿及其他权利全部让给华俄道胜银行。1901年10月10日，华俄道胜银行驻北京代表向李鸿章提出一份银行协定草案，坚持以先订银行协定作为订立撤军条约的条件。
李鸿章不赞同沙俄这一无理要求，他明确表示只能就矿产资源的租让权同俄国谈判。10月30日，当他前往俄国驻华使馆议事时，受到俄使多方恫吓胁迫，从此病情恶化。
李鸿章临终前的六七天已经不能吃东西了，他躺在床上，容颜憔悴。这位在晚清政坛上呼风唤雨，周旋于列强之间的大人物，如今竟是那样的虚弱不堪。人们看不到那个奋斗了一辈子，坚强了一辈子，想用自己的最后力量来挽救大清国的一代名臣的力量了。
1901年11月6日，李鸿章已经不能说话了。但是，家人轻声的呼唤，他还能答应。
1901年11月7日，就在李鸿章逝世前的一个多小时，俄国公使还拿着文件来到李鸿章的病榻前，逼迫李鸿章在中俄交收条约上签字，甚至想强迫李鸿章的助手拿出李鸿章的官印。
李鸿章临终前，气若游丝。家人问他还有什么家事要交代，李鸿章没有说话。这时候，守在李鸿章身边的周馥和马玉昆二人，在旁边轻轻问起李鸿章：中堂大人，还有什么国事要交代的？仍是无语，但见两行浊泪，慢慢地从他紧闭的眼睛里流了出来。
在生命的最后一刻，李鸿章心中充满了深深的遗憾和苦苦的酸痛。他似乎在自责对沙俄的轻信，他在悲叹自己犯下的错误，他在担忧大清国今后的命运。
看到李鸿章闭上了眼睛，周馥大哭起来：“我还有话要对中堂说，您不能就这么走了啊！”谁知他这么一喊，李鸿章的眼睛突然又睁开了，把周围的人都吓了一跳。周馥只好安慰他说：“俄国人说了，中堂走了以后，绝不与中国为难！还有，两宫不久就能抵京了！”
李鸿章睁着眼睛张着口似乎还想说什么，身边的周馥再三对李鸿章说：“未了之事，我辈可了，请公放心！”李鸿章“目乃瞑”，享年78岁。李鸿章带着太多的遗恨和牵挂走了。
自从带淮军出征，李鸿章剿灭太平军、捻军，创办洋务外交，整理内政，清政府的内政、外交、军事、经济，无一不倚仗李鸿章，他身系着清朝的安危。活着的时候，他颇受攻击。他最了解当时的国际形势，有敏锐的洞察力和过人的见解。无奈朝廷中慈禧太后独断专横，自以为是，王公大臣愚昧无知，只懂得争权夺利，使他的主张难以为国家所用。可是他的死，却让清廷发现自己的统治变得更加风雨飘摇。
朝野上下都十分震动，有如擎天柱塌，再无依靠。那些平时极力攻击李鸿章的人都感到了惋惜。人们到现在才明白，元老大臣对于国家不可替代的重要作用。李鸿章毕生致力于洋务事业，到头来却因为中日甲午一战被打败而受到世人唾骂。然而，他此次入京与外国谈判时，大家都已知道只有他一人能救此危急，于是称赞他的声音又多了起来，可以说他是死得其时了。慈禧也降下懿旨：
大学士一等肃毅伯直隶总督李鸿章，器识湛深，才猷宏远，由翰林倡率淮军，戡平发捻诸匪，厥功甚伟。朝廷特沛殊恩，晋封伯爵，翊赞纶扉。复命总督直隶兼充北洋大臣，匡济艰难，辑和中外，老成谋国，具有深衷。去年京师之变，特派该大学士为全权大臣，与各国使臣妥立和约，悉合机宜。方冀大局全安，荣膺懋赏，遽闻溘逝，震悼良深。李鸿章着先行加恩，照大学士例赐恤，赏给陀罗经被，派恭亲王溥伟（奕之孙）带领侍卫十员，前往奠箛，予谥文忠，追赠太傅，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，以示笃念荩臣至意，其余饰终之典，再行降旨。
谥号“文忠”仅次于“文正”。晚清的林则徐、胡林翼、文祥等曾获此赠谥，他们个个生前都是朝廷重臣，立下不朽功勋，故而要想像他们一样获得“文忠”之谥，名望和功勋都不得比这几人逊色。赐李鸿章谥“文忠”，正是根据李鸿章一生的显赫政绩及崇高威望地位而定的。
李鸿章的去世给满清王朝的打击是难以挽回的。是晚清朝廷最震动的一件事。
十月初三日，行在（指天子所在的地方）中牟收到李鸿章的遗疏。
十月初七日，行在再下抚恤诏书，进一步指示了治丧事宜，同时加恩恤赏李鸿章子孙。
从封建主义的人才标准来说，李鸿章称得上是一个忠臣之士，尤其是在他晚年，处于大清王朝大厦将倾的危难之际，几乎都是由他出面同资本主义列强周旋。尽管在这一过程中，他往往采取妥协退让的态度，对国家民族造成了无法弥补的创伤；但在他本人看来，则是“尽心报国”了。总结李鸿章一生，用他自己的话说：“少年科第、壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。”他历经道光、咸丰、同治、光绪4代君王，在风云变幻的政治舞台上活跃了长达半个世纪之久，是晚清最重要的大臣之一。
他的一生是著名的，然而又是复杂的，他的功与过难以定论，只能由后人加以评说。