纵观中国历史上300多位皇帝，只有一位曾经有过牢狱之灾，他就是西汉著名的宣帝刘询。刘询在襁褓时即入狱，靠女囚奶妈抚养，成长过程中历尽艰辛。登基后，他抓住时机铲除霍氏家族，掌握朝政大权。他对内整顿吏治，惩治贪腐，减轻百姓负担；对外降服匈奴，大破西羌，取得西域稳定。在他的努力之下，本来已走下坡路的西汉王朝迎来了一个中兴时代。
从囹圄到帝君
前91年，长安牢狱迎来了一位年龄很小的囚犯——出生才几个月的刘病已。廷尉监邴吉怜悯他，指定两名女囚做他的乳母，照顾得十分周到。刘病已小小年纪，未谙人事，为什么会成为阶下囚呢？这要从他的曾祖父汉武帝晚年的“巫蛊之祸”说起。
汉武帝年轻时雄才大略，晚年却疑神疑鬼，总担心周围的人要谋害他。一次，他白天小睡，梦见遭到好几千个木头人的围攻，猛然间惊醒。从此，他总感到身体不舒服，精神恍惚，便担心是巫蛊作祟，命司隶校尉江充负责查处巫蛊。
征和二年（前91）七月，与太子刘据结怨的武帝宠臣江充指使胡巫说宫中有蛊气。武帝于是命江充等人入宫追查。江充趁机诬告太子宫中埋的木人最多，又有帛书，诅咒武帝早日升天。太子得到消息后非常恐惧，就派人诈称武帝使者，捕杀江充等人。远在甘泉宫的汉武帝命丞相刘屈耗派兵镇压太子叛乱，太子举兵对抗。激战五日后，太子兵败自尽。他的儿子也同时遇害，只留下了一个孙子刘病已，尚在襁褓之中就被投入了牢狱。
刘病已在牢狱中生活了四年多。后元二年（前87），汉武帝生病，有术士说长安监狱有天子气，武帝就派人传令，将监狱中人一律处死。传令人连夜赶到监狱，廷尉监邴吉关紧大门，义正词严地说：“皇曾孙在这里。即便是其他人，无罪也不能杀，何况是皇帝的亲曾孙呢！”传令人等到天亮，也没进去监狱大门，于是回朝弹劾邴吉。汉武帝以为天意如此，便大赦天下，5岁的刘病已由此才摆脱了牢狱之灾，被邴吉送到祖母史良娣家抚养。
刘病已出狱不久，汉武帝就下诏让掖庭（关押犯罪宫女的地方）负责抚养他，并将他收入皇室宗籍。这相当于承认刘病已的合法宗室身份。
掖庭令张贺原来是太子的手下，非常同情刘病已，便出钱供他读书。待刘病已长大后，张贺又为他娶了暴室啬夫（暴室：关押宫中皇后、贵人的拘留所，也是宫女们的医疗所；啬夫：小官）许广汉的女儿许平君为妻。刘病已从此便依靠许广汉兄弟和祖母史家生活。少年时代的刘病已过得比较轻松。生活在民间，他也喜欢学习，曾师从著名学者东海郡人复中翁学习《论语》。他喜欢游山玩水，一方面了解了风土人情，一方面也知道了百姓疾苦，吏治得失。
汉昭帝去世之后，大将军霍光等人立昌邑王刘贺为帝。无奈刘贺在位27天，就干了许多荒唐事。霍光忍无可忍，发动政变废掉了刘贺。而此时，汉武帝的后代中适合继承帝位的人所剩无几。昔日刘病已的恩人邴吉适时出面，向霍光推荐了18岁的刘病已。就这样，刘病已成为中国历史上第一位从牢狱中走出来的皇帝，即汉宣帝。为了让百姓避讳方便，他改名为刘询。
故剑情深
刘询为庶人时，曾娶许平君为妻，两人育有一子。儿子出生还不到百日，刘询就被选为西汉王朝的第十任皇帝。许平君也被接入宫，封为婕妤。此时，霍光尚有一个小女儿霍成君未出嫁，大臣们倾向于立她为皇后。刘询早就料到许平君出身低微，做皇后会有重重阻碍。于是，他下了一道诏书，让大臣们为他寻找一把他贫贱时曾用过的旧宝剑。大臣们明白了他的意思，联名上书请求立许平君为后。
许平君顺利成为皇后。当这对同甘共苦的夫妻在宝座上接受百官的朝见时不会想到，一场噩运即将来临。刘询即位第二年，许平君又怀孕了，足月后生下了一个女孩。霍光的妻子霍显买通许平君的女医淳于衍，令她将一味叫作“生附子”的中药磨成粉，掺在许平君服用的药丸里。生附子有毒，更是孕产妇绝对禁用的。许平君服用药丸后，不久便毒发身亡，年仅19岁。
很快有人向刘询举报，说许平君之所以去世，是因为太医和侍女有问题。于是所有的太医和侍女都被抓了起来，淳于衍渐渐成为怀疑对象。霍显坐不住了，只好央求霍光前去解救淳于衍，以免牵连自己。霍光想办法说服刘询，让他相信许平君之所以去世，是她自身体质虚弱的缘故。在当时的政治形式下，刘询也只能选择相信。于是淳于衍得救，而霍成君也如愿以偿地入主后宫，成为了皇后。
女儿做了皇后，霍光一跃成为皇帝的岳父。霍氏家族的权势更是如日中天。他的儿子霍禹、侄孙霍云是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中，统率禁卫部队；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫……这样就形成了一张庞大的势力网。整个西汉王朝，从皇宫内到皇宫外，几乎都在霍家的把持之中。
刘询作为一名出身布衣的皇帝，没有什么权势可以倚靠，也没有足以和霍光相抗衡的政治势力。然而刘询是个聪明人，他一方面韬光养晦，一方面借助处理朝政的时机来树立自己的威信，等待时机。
地节二年（前68），霍光去世。刘询开始亲理朝政，逐渐把权力收到自己手中。他任命自己的恩人邴吉为御史大夫，又将自己的岳父许广汉委以重任。同时，他解除了霍光两个女婿东宫、西宫卫尉的职务，又将霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信来担任相应职务，把兵权掌握在自己手中。然后，他又架空了霍山和霍云，逐渐将霍氏家族的权力剥夺殆尽。霍氏家族内部开始恐慌，决定发动叛乱。刘询一举粉碎了他们的叛乱，将参与叛乱者处以极刑，并废了霍皇后，基本清除了霍家在朝廷的势力。这样，即位六年的刘询真正将朝廷大权掌握在了自己手里。
中兴之主
刘询治理国家，从整顿吏治开始。他建立了一套对官吏的考核和奖惩制度。一大批政绩突出的官员受到奖励，或者得到赏赐，或者受到提拔，升任三公九卿这样的显官。而对于基层的小吏，刘询则适当增加他们的俸禄，采取高薪养廉的方式，避免他们因为生活困难而剥削百姓。此外，他还大力推行官员久任制，也就是让官员们长时间担任同一个职位。即便要对这些官员有所奖励，也不轻易提升调动他们，而是采用另外的措施予以物质和精神两方面的褒奖。
刘询很善于缓和社会矛盾。他一方面严厉惩治贪污腐败，诛杀了一些位高权重的贪污官员；另一方面大力镇压地方不法豪强，肃清土匪盗贼，营造了相对稳定的社会环境。他还推行相对宽松的经济政策，在当政的20余年里，曾6次削减田租，13次派使者慰问鳏寡孤独，赢得了百姓的支持和拥护。
汉武帝曾三次大规模讨伐匈奴，但匈奴并未臣服，并在汉武帝后期卷土重来，声势重振。本始二年（前72），刘询征发十六余万兵马，分五路攻打匈奴。这是两汉400年间最大规模的一次对外出征。同时，校尉常惠前往乌孙，率领5万乌孙骑兵，与汉军形成钳形攻势，夹击匈奴。匈奴大败。神爵二年（前60），匈奴的日逐王与新任单于关系不睦，带着几万人投降汉朝，这为汉匈关系写下了友好的一页。9年后，匈奴呼韩邪单于亲自前往长安，俯首称臣。匈奴和汉朝对抗了140余年，终于臣服。
刘询还派郑吉出征车师，获得大胜，汉朝声威大震。接着，刘询拜郑吉为西域都护，经营西域。郑吉在西域中心设府筑城，统领天山南北，西域诸国也都开始听从汉朝的命令。就这样，刘询成功地收服了民心，安定了西域。
汉宣帝刘询在位的20余年，西汉政治清明，百姓安居乐业，国富民强，民族关系和谐，升平景象超过了当年的“文景之治”。《汉书》评价汉宣帝道：“宣帝功勋卓著，光耀列祖，所建功业可永垂后嗣，可谓中兴之君。”