汉高祖刘邦本是一介布衣，市井无赖，他从小游手好闲，只爱交友玩乐，却在秦末农民起义风潮中异军突起，独领风骚，最终战胜西楚霸王项羽，夺得天下，并开创了中国历史上最长的统一盛世，成为受人敬仰的雄主。
雄心壮志
据史书记载，刘邦少年的时候狂放不羁，不喜读书，劳动的时候也是经常偷奸耍滑，所以父亲对他很伤脑筋，经常说他不如哥哥会经营，日后就等着喝西北风吧。面对父亲的训斥，刘邦往往哈哈一笑，依然我行我素，所以大家都觉得他是个游手好闲的无赖。等到刘邦做了皇帝，统一了天下之后，他还常常拿父亲当年的话开玩笑，说：“你看看我和哥哥谁会经营？”长大之后，刘邦做了泗水亭亭长，当时的亭长也就是个芝麻小官，职务大概类似我们今天的派出所所长。因为刘邦为人豪爽，喜欢交友，很快就和县里的官吏们混熟了，在地方上也算小有名气。刘邦平日里看似一副胸无大志的样子，其实城府颇深。
相传，刘邦在任期间，有一次押送服劳役的人去咸阳，路上碰到了秦始皇出巡的仪仗。看到秦始皇坐在宝马雕车上巡视天下的威仪，刘邦忍不住脱口而出：“大丈夫就应该这样啊！”由此可见，刘邦虽然看似无赖，其实心里却有鸿鹄之志，只不过出身底层，只能望洋兴叹了。
刘邦一介市井无赖，能够成为汉朝的开国皇帝，除了历史机遇和个人的才能之外，不能不提他的贤内助吕雉。吕雉本是大家闺秀，因为父亲吕公和人结仇，而沛县的县令又是吕公好友，才来到沛县避祸。当时，沛县的乡绅们听说了吕公和县令的关系，就纷纷上门去套关系。吕公懒得整日接待客人，便立下规矩，来客的礼钱要是不足一千钱，就不许进门。
当时，刘邦也想去套套关系，但他拿不出一千钱，于是就理直气壮地走上门去，告诉传信的人自己出礼钱一万。吕公听了觉得蹊跷，一个亭长一年都挣不了一千，怎么可能拿出万钱的巨款，于是决定面见刘邦。见面之后，吕公发现刘邦气宇轩昂，谈吐不俗，于是非常高兴，把酒设宴，与刘邦畅谈。谈话中，吕公见刘邦志向高远，便提出将自己的女儿吕雉许配给刘邦。这等美事刘邦自然求之不得，于是，不到20岁的吕雉便嫁给了大自己十几岁的刘邦。
结婚之后，吕雉便从富家小姐变成操持家务的农妇。可是吕雉没有怨天尤人，而是每日辛勤地劳作，独自撑起家庭的重负。刘邦虽然有俸禄，但是他每日只知道和朋友吃喝玩乐，完全不顾家计，生活的重担都压在了吕雉稚嫩的肩上。后来，刘邦在押解囚犯途中，因为醉酒致使囚犯逃脱，无奈只能亡命山野。吕雉依然不离不弃，还长途跋涉去山中为丈夫送衣送饭。最后刘邦率众起义被抓，吕雉也被连累入狱，饱受磨难，可她始终都义无反顾地追随丈夫。
但事实上，刘邦并非知恩图报之人。在楚汉战争中，刘邦在彭城大败，项羽把吕雉押到两军阵前，以烹杀她来威胁刘邦，刘邦却笑嘻嘻地说，你爱杀就杀，悉听尊便。当时的吕雉肯定心寒如冰，没想到自己的丈夫竟然如此刻薄寡恩。即便如此，吕雉在被项羽扣为人质的两年多中，依然忍辱负重，等待时机，终于亲眼看到刘邦起兵夺天下，攻入咸阳，即位称帝。吕雉可谓坎坷一生，历经磨难。
揭竿而起
刘邦本来是泗水亭亭长，虽然官小，但也是朝廷一员，之所以走上造反之路，一开始也是事出无奈。亭长类似派出所所长，因为官小，不得不亲自押送犯人。有一次，刘邦押送一群犯人去骊山服劳役，可是路上贪杯喝醉了，犯人们半途逃跑了。这要是被朝廷知道，亭长肯定要被杀头问罪。于是，刘邦干脆放走了剩下的犯人，自己落草为寇，有些犯人感激他，也愿意跟从他亡命天涯。传说刘邦一行在逃亡之时路遇大蛇，刘邦挥剑便将蛇斩成两段，却看到一个老妇人在一旁哭泣。刘邦上前询问，老妇人说有人杀死了自己的孩子，等到再问时，她却说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。”这个故事显然是后人杜撰，为了提高刘邦的身份，将他说成赤帝之子。
刘邦落草为寇的同时，陈胜、吴广率领的农民起义正在如火如荼地进行。所以，刘邦审时度势之后，便带着自己的小队伍回到沛县，夺取了政权，号为沛公。为了提高自己的威望，刘邦自称赤帝之子，设祭坛，立赤旗，以自己的家乡沛县为大本营，起兵反秦。除了刘邦的队伍之外，秦末农民战争中还有一支强大的力量，就是原来楚国贵族的后代项羽与其叔父项梁率领的队伍，他们在吴中（江苏苏州）起兵，兵力很快达到了近万人。项羽和刘邦很快联合，并相约一起灭秦，共分天下。
前207年，刘邦的军队到达了咸阳东边不远处的灞上（陕西西安市东），秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将传国玉玺亲手交给了刘邦，秦国至此灭亡。刘邦率军进入咸阳城后，俨然以“关中王”自居。这时候，项羽打败了章邯，也直奔关中而来，听说刘邦已经擅自称帝，便决定与他决一死战，夺取传国玉玺。当时刘邦只有10万军队，项羽却有40万精兵，实力相差悬殊。因此刘邦决定向项羽负荆请罪，以求自保，于是，便有了历史上有名的鸿门宴。
当时，项羽的大军压境，本可以轻而易举地灭掉刘邦。可是项羽历来为人光明磊落，不愿以多欺少，所以没有听从亚父范增的劝说发兵。于是，刘邦便带着樊哙、张良和100名精锐亲兵，亲自前往项羽大帐鸿门，当面向他澄清误会，赔礼道歉。在鸿门宴上，项羽的亚父范增数次暗示项羽杀掉刘邦，可是项羽总是心有不忍，犹疑不决。最后范增不得不找来项庄舞剑助兴，想趁机杀死刘邦，这就是成语“项庄舞剑，意在沛公”的出处。可是，刘邦始终镇定自若，后来在张良、项伯、樊哙的保护下，成功地金蝉脱壳。
鸿门宴后，项羽便领兵西进，分封各路将军为王，刘邦也被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑（陕西南郑）。项羽自称西楚霸王，掌握军队最高统率权。反秦义军盟主楚怀王被尊为义帝。
终成帝业
刘邦羽翼未丰，决战时机未到，便接受项羽的封号，一面向项羽表示自己毫无称霸野心，一面暗暗积蓄力量。他趁项羽镇压齐国叛乱之际，迅速攻占三秦，占领了关中大片地区，建立了自己的根据地。
项羽得知刘邦兼并三秦，而且正准备东进伐楚，勃然大怒，但此时他陷入与齐国对战的泥潭之中，无暇西顾，便决定“先齐后汉”，主力部队依然是攻齐。刘邦便趁此机会，不断扩张势力，从函谷关一路东进，占领了河南、山西很多地方。
汉二年（前205）四月，刘邦乘齐楚两军胶着之际，以项羽杀害义帝为口实，三军发丧，缟素三日，发檄文布告天下，号召诸侯们一起讨伐项羽。借着各地诸侯的力量，刘邦一举攻占了楚国都城彭城。可是，好景不长，沉湎于胜利之中的刘邦戒备松懈，项羽亲率3万精兵突袭，汉军大败，元气大伤。
此后双方又经历了很多大小战役，楚汉之争愈演愈烈，双方耗损都很大。直到汉四年（前203）八月，楚汉两军议和，订立和约“中分天下”，划鸿沟（古运河，位于今河南荥阳以东）为界，东归楚、西属汉，休兵罢战。
协约订立之后，项羽便遵约东撤，而刘邦却背约追击，并约集齐王韩信、魏相彭越南下合围楚军。于是，兵乏粮尽的项羽最终被围困于垓下（今安徽灵璧，一说今河南淮阳、鹿邑间）。听到夜晚军队中四面楚歌，项羽自知军心已散，便趁夜突围，最终逃到乌江时仅剩28骑。当时，乌江亭亭长劝项羽逃回江东，以图东山再起，可是项羽却觉得无颜面对江东父老，便自刎而死。
项羽一死，韩信和彭越便联合诸侯推举刘邦称帝。前202年，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，开启了长达四百多年的统一王朝。