石勒当过农民，又做过马夫，身份曾经是奴隶，但他善于作战，懂得玩弄权术，终于一步步向上爬到皇帝的位置，统一了半个中国，这是一件让人惊奇的事情。
十六国中后赵的建立者石勒是个大豪杰，对《汉书》也是欣赏不已，虽然他不识汉字，但是却很喜欢别人读书给他听。有一次有人给他讲《汉书》，说到郦食其建议汉高祖刘邦分立6个诸侯国，石勒大惊失色，说道：“此法不妥！要是这样的话，恐怕天下将再次分裂，刘邦的皇位不稳！”后来又讲到留侯张良劝阻刘邦，他才松了一口气，说：“幸亏还有张良。”石勒这种对政治形势的良好判断能力，不是靠读书，而是凭天资英达和长期的现实磨炼而形成的。
趁乱而起
石勒（274～333），上党武乡（今山西榆社北）人，出身羯族。石勒的祖父、父亲只是部落的小首领，家境比较困难。石勒长得雄壮勇健，胆识过人，爱好骑马射箭。西晋太安年间（302～303），石勒家乡所在的并州发生大饥荒，部落的民众分散开来，四处逃难。石勒也和几个人一起从雁门逃到了阳曲（今山西太原东北）。祸不单行，正好赶上西晋并州刺史司马腾听从部下的建议，大抓胡人，将他们卖到山东（太行山以东），用以补贴军队开支。当时才二十几岁的石勒被抓住了，他和其他胡人像牲口一样，被卖给冀州茌平（今山东茌平东南）人师欢为奴。师欢见石勒相貌非常，就免去石勒的奴隶身份，让他成为一个普通平民。
当时师欢家靠近牧场，与养马的豪强汲桑时有往来。石勒正好善于相马，也就结交上了汲桑。这时西晋王朝爆发了八王之乱，政局一片混乱。永兴二年（305），成都王司马颖的旧将公师藩聚众数万起兵反晋。石勒觉得在小地方没有什么机遇，就和汲桑赶着几百匹好马投奔公师藩。公师藩正在用人之际，爽快地任命石勒为前队督。这就有了个小麻烦，石勒这个胡人向来只有小名，没有大号，当官了当然不方便，汲桑就给他取了个名字，叫作石勒。
公师藩让石勒率领他的人马跟着自己去打邺城（今河北临漳南）。石勒虽然闯荡了很久，但打仗还是平生第一回，被敌人打得大败而回，连公师藩也被人杀了。汲桑和石勒灰溜溜地逃回家去，干起了放马的老本行。这回他们的事业越做越大，拉起了一支颇为壮观的队伍。汲桑自号大将军，昭告天下要为成都王司马颖讨伐东海王司马越、东嬴公司马腾。石勒做了汲桑的前部先锋，因为屡立战功，被封为扫虏将军、忠明亭侯。
投奔刘渊
三十年河东，三十年河西，离上次的邺城惨败没多久，汲桑就和石勒打进了邺城，杀了司马腾，然后大军向南攻打兖州，但是被司马越打败，汲桑被杀。石勒跑到乐平郡（郡治在今山西阳泉东南），和乌丸人张伏利度一起投奔了匈奴人刘渊。
刘渊一看石勒带了两千多人来投奔自己，非常高兴，就任命石勒为督山东征讨诸军事，让他统率人马，向东发展。石勒是个军事、政治斗争高手，懂得在战争中壮大自己，先后攻占魏郡、赵郡、巨鹿、常山等地，兵马发展到了十多万。在攻打常山时，石勒得到了谋士张宾，从此如虎添翼，石勒又将所控制地区有文化的汉族士人集中起来，组成一个“君子营”，也就是智囊团，给自己出谋划策。石勒率领着大军纵横南北，成了刘渊向河北、山东扩张的主力军。由于其早年的不幸经历，石勒特别痛恨汉族官僚，每攻下一座城池就大杀汉族官僚。永嘉五年（311），石勒做了一件对南北关系影响深远的事情。
西晋八王之乱后，东海王司马越独掌朝中大权，他见石勒对晋朝威胁很大，于是亲自率领20万大军讨伐石勒，可他在中途病死，晋军军心大乱。众人推举太尉王衍为主将，向东撤退。石勒派骑兵追上并击溃晋军，将他们团团围住后用箭射杀，被围者无一幸免。襄阳王司马范、任城王司马济以及太尉王衍等众多王公大臣在被俘后全都遇害。晋朝左卫将军何伦、右卫将军李恽听说司马越死了，就拥戴着司马越的妃子裴氏以及世子司马毗撤出洛阳。石勒又拦住他们，俘虏司马毗及其他王公卿士，将他们全部杀死。就在这一年，石勒又会合刘曜、王弥打下晋朝都城洛阳。这样一来，司马氏和石勒结下了深仇大恨。
经营中原
永嘉六年（312）二月，石勒在葛陂（今河南新蔡）驻兵，征集民工大造战船，准备过河攻打西晋琅邪王司马睿。这时，天降暴雨，整整下了有三个月，冲垮了道路，浸湿了营帐。石勒的士兵缺乏粮草，加之瘟疫流行，石勒只好接受张宾的建议撤军北还，占领襄国（今河北邢台），在河北扎下根来。当时在石勒的北面，存在着并州刘琨、幽州王浚等割据势力。王浚获得鲜卑段氏的支持，势力较大，曾经大举进攻石勒。石勒假装臣服于王浚，让他对自己放心，然后突然袭击幽州，擒杀王浚；随后石勒又进攻刘琨，将刘琨赶出并州。刘琨投奔鲜卑段氏，想联合鲜卑诸部向石勒发起进攻。石勒用离间计将他们的联盟瓦解，消灭了幽州的鲜卑段氏。在以后几年，石勒在占有冀州、幽州、并州之后，又吞并了青州。
建立后赵
大兴元年（318），刘聪病死，他的儿子刘粲即位。汉政权中的大司空靳准发动了叛乱，将刘粲杀死。当年的十月，刘渊的侄子刘曜派兵到平阳打败靳准，迁都长安，改国号为赵，史称“前赵”。石勒因为帮助刘曜平定靳准有功，刘曜封他为大将军、赵王。可石勒并不满足，他拥有雄厚的实力，刘曜又对他深怀戒心，石勒就有了自立之心。
东晋大兴二年（319），石勒自称赵王，与前赵政权对立。石勒虽然没有正式称帝，但他的礼仪已经和天子一样了。他与前赵刘氏不可避免地反目，互相攻伐，最后于咸和四年（329）灭掉前赵，统一了中国北方的大部分地区，与东晋政权南北对峙，石勒也随即称帝。
石勒做了皇帝后，把老家武乡的乡亲们请到了后赵的都城襄国（今河北邢台）。石勒和大家围坐在一起寒暄说笑，石勒谈起从前的卑微生活，真有恍若隔世的感觉。这时，他突然问：“我当年的老邻居李阳怎么没来？”有人告诉他李阳不敢来。原来，石勒在老家的时候，为了争夺沤麻用的池塘，曾跟李阳打过无数次架。现在石勒做了皇帝，李阳哪里还敢来？石勒笑着说：“李阳是个壮士，为什么不敢来？”就又派人专程去请李阳。等李阳到了后，石勒跟他一起痛饮，醉醺醺地拉着他的手臂，大笑着说：“从前我受足了你的老拳，你也饱尝了我的毒手，两相抵消！现在仍然是好朋友。”石勒任命李阳为参军都尉，李阳感动不已。
咸和八年（333），先为奴隶后为帝王的石勒病死，他遗嘱不要厚葬，劝诫自己的儿子石弘和侄儿石虎和睦相处，不要重蹈晋朝司马氏自相残杀导致亡国的覆辙。很不幸，在他死后不久，石虎就发动政变，杀掉石勒的儿子石弘，自己当起了皇帝。