自然界中有一种动物，它既具有哺乳动物的特点——以乳汁喂养幼仔，同时又具有爬行类、鸟类的特点——生殖孔与排泄孔合在一起，生殖方式是卵生，而且还孵卵。它的嘴外形像鸭子的嘴，所以给它起了一个名字叫鸭嘴兽。
鸭嘴兽身上有许多稀奇古怪的地方。首先它的外形很奇特。它的身体像兽类，全身有浓密的短毛，体形为流线型，身长约50厘米左右。它的嘴是颌部的延长，外形极似鸭子的嘴。别看它的嘴像鸭嘴，可比鸭嘴高级多了。它的嘴里面是角质的，覆盖在角质上面的是一层柔软的、富有弹性的黑色皮肤，皮肤里还有一些特殊的结构能感觉到动物肌肉里电场的移动。这使得鸭嘴兽的嘴能准确地把藏在水底淤泥里的小动物捕捉到。它嘴的前缘还有脊纹，可以咬碎或咬紧食物，下颌两旁还有“过滤器”，可以把水挤压出去。
从鸭嘴兽的头部看，好像没有耳朵，实际上它也有耳孔，没有的只是外耳。当它在潜水的时候，耳孔和眼睛紧靠在一起，耳孔和眼睛上的肌肉褶皱把耳孔和眼睛严密地遮盖起来，使得水无法进入。
鸭嘴兽有短而粗的四肢。更为特别的是与它那四肢比例不相称的发达的脚。它的脚上长着蹼，当它在水中游泳的时候，蹼便伸到爪外。当它在陆上的时候，蹼就缩回去，好像一把折扇，可以打开、关上一样。鸭嘴兽的爪极其锐利，当它为自己建造洞穴的时候，其爪好似挖土机，大约15分钟就可以挖出深50厘米的洞穴。鸭嘴兽的爪子不仅锐利，在雄兽后脚的大拇指上还长着的锋利的角质距，终身都存在。这个角质距能分泌毒液，此毒液能使狗很快死去，如果到了兔子的皮下，两分钟之内便会死掉，可见“距”分泌的毒液毒性之大。
鸭嘴兽的尾扁而平，样子像船上的舵，起到了舵的作用。其尾长约是体长的1／3～1／4左右。它的尾巴还会铲土造墙，墙的厚度可达20～30厘米左右。可见鸭嘴兽的尾巴力气之大。
鸭嘴兽喜在水边挖洞而居，尤其是在近水的树下建造它自己的地下室。地下室有两个洞口，一个在水下，一个在岸上。岸上的洞口容易被敌害发现，鸭嘴兽就在洞口用杂草、碎石伪装起来。水下的那个洞口主要是为了方便到水下觅食，还有逃避敌害的作用。
鸭嘴兽主要在水中捕食小鱼虾、青蛙、螺蛳、蚯蚓等食物。由于它的活动量大，食量也很大。鸭嘴兽的食量几乎和它的体重相等。有人观察到一只鸭嘴兽一天吃了540条蚯蚓，2～3只虾，还有2只小青蛙。
每年的10月份，对于澳大利亚来说正是初夏时节，雌兽和雄兽在水中交配。鸭嘴兽是“单孔目”动物，大肠末端只有一个孔，这个孔有三个作用，排出粪便、排泄尿液、排出精子或卵细胞。这个孔被称为“泄殖腔孔”。而动物界只有爬行类和鸟类有泄殖腔孔，在这点上，鸭嘴兽与它们是相似的。大约半个月左右，鸭嘴兽通过泄殖腔孔产下1～3枚卵，卵为白色，壳软，卵个头约似鹌鹑蛋大小。这时雌兽就把卵抱在胸前孵化。雌兽孵卵时，它的地下室就不同以往的地下室那样了。在产卵前鸭嘴兽把地下室收拾得可舒服了，先把洞里的通道加长加宽，然后在原来“卧室”的基础上再挖宽一点，最后把用水泡了一天一夜的许多草茎、树叶码放整齐摆在洞里，这就成了它舒适的床垫。鸭嘴兽就在这样高级的床上产卵，孵卵。
大约经过10天左右，小兽从软壳内爬出。小兽大约只有2.5厘米长，全身裸露无毛，闭着眼睛，靠吃母兽的奶长大。小兽吃奶时，姿势奇特。母兽仰卧在地上，它的腹部无乳头，只有乳腺区，母兽腹部中央凹陷下去，小兽趴在母兽的凹陷部分用嘴挤压母兽的乳腺区，奶水就流入凹陷部位里，这时小兽就可以舔食乳汁了。因此，鸭嘴兽又具有哺乳动物的特点。
两个月后小兽长出体毛，4个月左右小兽发育完全，可以离窝外出觅食，开始独立生活了。
鸭嘴兽的体温较低，一般维持在26～35℃之间，而且随着外界环境的变化而变化。但是变化是有范围的，当环境在30～35℃持续不变时，它将失去调温能力而死亡。这一生理特点决定了鸭嘴兽的生存范围极为狭窄。
由于鸭嘴兽有这么多奇特的特点，生物学家们经过约100年的争论，终于将鸭嘴兽定义为：哺乳动物纲，单孔目，鸭嘴兽科。全世界只有这一科一属一种。
人类通过对鸭嘴兽的研究，发现了哺乳动物与爬行动物的亲缘关系，同时也进一步发现了哺乳动物起源于古代的爬行动物，还确认了单孔目动物是最低等的哺乳动物。鸭嘴兽是世界上极其珍贵的动物，它只分布在澳大利亚的东部。