“多行不义必自毙”，意思是说：坏事干多了，必定自取灭亡。这句话千百年来得到了无数次的验证，它像“恶有恶报”一样，不仅是对恶人的警示，也表达了人们对惩处恶人恶行的期盼。著名作家马致远的杂剧《破幽梦孤雁汉宫秋》是元代“四大历史剧”之一，剧中所塑造的毛延寿这个角色，就是一个平日作恶多端，最后自取灭亡的典型。西汉元帝时期，四海安宁。朝中官员毛延寿，是个“不义”之人。他一上场就有这样一段自我介绍：
马致远︽破幽梦孤雁汉宫秋︾
为人雕心雁爪，做事欺大压小。全凭谄佞奸贪，一生受用不了。某非别人，毛延寿的便是。见在汉朝驾下，为中大夫之职。因我百般巧诈，一味谄谀，哄的皇帝老头儿十分欢喜，言听计从。朝里朝外，那一个不敬我，那一个不怕我？我又学的一个法儿，只是教皇帝少见儒臣，多溺女色，我这宠幸才得牢固。
此人心术不端，却偏偏凭借花言巧语骗得了汉元帝的宠信。
这天，汉元帝在毛延寿面前感叹：“后宫寂寞，如何是好？”这正中毛延寿下怀，他忙趋步上前道：“陛下，田舍翁多收十斛麦子，还想换媳妇儿呢，何况陛下贵为天子，富有四海，何不派官员遍行天下选择宫女？不分王侯宰相军民人家，只要15岁以上20岁以下容貌端庄的，都选来充实后宫，有何不可？”汉元帝点头称是，随即加封毛延寿为选择使，遍行天下筛选美女，而且要将每个选中的女孩画成一幅图画，将来汉元帝要按图临幸。
毛延寿奉旨到各地筛选美女。谁家不希望自己的女孩儿能受到皇帝的宠幸？谁不希望画师把自己画得漂亮一点儿？于是，各家纷纷向这位选择使馈赠金银。毛延寿乘机大肆敲诈，收取不义之财。眼看已挑选了99个女孩，金银也捞了一大笔。这天，他来到成都秭归县，又发现了一个女孩。这个女孩名叫王嫱，字昭君，刚好18岁，长得光彩照人，十分艳丽，可谓天下绝色。毛延寿狮子大开口，张嘴就要百两黄金，答应把她选为第一。可是昭君出身庄户人家，哪里有钱？再说昭君自信凭借自己出众的品貌，根本无须行贿。这可扫了毛延寿的兴。他本想把昭君退回，可转念一想，又生出一个坏主意，下面是他的念白：
不要倒好了她，眉头一纵，计上心来。只把美人图点上些破绽，到京师必定发入冷宫，教她受苦一世。正是恨小非君子，无毒不丈夫！
果然，毛延寿在昭君的画像上做了手脚，而且是在眼睛部位点上了瑕疵。这样，她就不可能被皇上相中，也就没机会见到皇上。这天晚上，她心情郁闷，弹起琵琶消愁。说来也巧，汉元帝正好来后宫巡游，他循着琴声来到昭君的住处，只见烛光下的女孩身姿婀娜，美艳绝伦。昭君万没想到皇上会深夜突然驾临，连忙起身接驾，道：“妾身早知陛下驾临，只合远接，接驾不早，妾该万死。”昭君美丽的容貌令元帝如醉如痴，落落大方的风度更令他暗暗吃惊：这样出众的女孩自己怎么从来不知道呢？
在元帝的询问下，昭君将毛延寿索贿不成、点破画像之事说出。元帝命人取来画像，果然如昭君所言。汉元帝龙颜大怒，下令将毛延寿斩首。而对昭君，元帝则是相见恨晚，马上封为明妃。
毛延寿听说东窗事发，仓皇逃命。慌忙之中，他带上了昭君的画像，投奔匈奴王呼韩邪单于。自汉高祖以来，汉匈之间一直有“和亲”的传统，每代单于都会娶汉朝公主为妻。前些时，呼韩邪单于曾派使臣到汉朝求婚，可汉元帝以公主尚幼为由，将其回绝了。呼韩邪单于心中很不高兴，甚至想借此机会起兵南侵。不过又不愿轻易打破几代的友好关系，正处在矛盾之中。
就在这时，毛延寿前来投奔。他对呼韩邪单于谎称：“我们汉朝西宫有个美人叫王昭君，堪称天下绝色。前段日子，您派使臣求婚之际，那昭君曾主动请行，只是汉元帝舍不得。我再三向皇上苦谏说‘岂可重女色而失两国之好？’没想到皇上竟要杀我。所以，我带了这美人图献给大王，您如果按图索要昭君，肯定能得到她。”呼韩邪单于看到昭君的画像，惊叹道：“世间还有这么漂亮的女人？如果能得到她做阏氏，我平生之愿足矣！”于是，他马上派人去汉朝讨要昭君，并威胁汉元帝，如不放人，匈奴大军将即日南侵。
元帝自从有了昭君，便将万千宠爱集于一身。这天，突然有尚书禀报，说匈奴派使臣索要昭君和亲。元帝大惊，急忙召文武大臣商量对策。可是，面对匈奴的百万大军，满朝文武面面相觑，毫无办法，只能一再劝皇上以社稷为念，忍痛割爱。元帝痛骂群臣无能，枉食俸禄，可是也无计可施。
看到国家危在旦夕，皇上处境两难，昭君虽然依依不舍，但还是上奏元帝道：“妾既蒙陛下厚恩，当效一死，以报陛下。妾情愿和番，得息刀兵。”昭君如此深明大义，令满朝文武大为吃惊。元帝心如刀割，但也只好依从。
第二天，元帝率大臣到灞陵桥送别昭君。临行，二人把酒话别，不禁泪流满面。在匈奴使者的再三催促下，昭君脱下汉装，换上胡服。看着昭君渐行渐远，元帝伫立良久，愧疚万分。
得知昭君前来，呼韩邪单于喜出望外，亲自出境迎接，封昭君为宁胡阏氏，扶为正宫。同时下令息兵，退军北行。
这天，昭君随大队人马行到黑龙江边，她听说这就是汉番交界，南边属汉朝，北边属匈奴。她对呼韩邪单于说：“大王，借一盅酒往南浇奠，待我辞别汉家，再远行吧！”单于答应了。可谁曾想昭君浇奠完毕，突然纵身跳入江中，来不及相救就被急流卷走了。单于顿足而叹，只好下令将昭君葬在江边，坟墓号为“青塚”。
佳人已逝，呼韩邪单于也不愿再和汉朝结下仇怨，但想起毛延寿来仍气得咬牙切齿：“这个小人背主私奔，又拿着美人图来哄我，说什么‘昭君主动请行’，要我强行索取。结果昭君投江而死，我也落得一见销魂。像这等奸邪逆贼，留着他早晚是个祸根，不如送他回汉朝处置，反倒能使汉番关系和好。”想到这儿，呼韩邪单于下令拿下毛延寿，押赴汉朝。
昭君走后，汉元帝朝思暮想，百日不曾上朝。这晚，他迷迷糊糊梦见了昭君，正欲相见，番兵又将其抓走。元帝一下子被惊醒，只听得空中孤雁悲鸣，不禁越发凄楚。天亮之后，尚书报告明妃已投江而死，番使绑送毛延寿还朝。汉元帝悲愤交加，下令将毛延寿斩首，祭奠明妃。
这是一个悲剧故事。悲剧的直接制造者毛延寿，是个“欺大压小”、“谄佞奸贪”、“百般巧诈”的小人。他自以为八面玲珑、聪明过人，结果却“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”。他这一生正可谓“多行不义必自毙”。
“多行不义必自毙”出自《左传·郑伯克段于鄢》。它的背后还有一段典故：春秋时期，郑武公的夫人武姜生了一个儿子，因为生产时非常艰难，就取名寤生，武姜很不喜欢这个儿子。后来，武姜又生一子，取名为段，非常宠爱。武姜常在郑武公面前称赞段很能干，要求立他为太子，可郑武公没有答应。公元前743年，郑武公病死，寤生继位，即郑庄公。
武姜要求庄公把地势险要、易守难攻的制邑封给段，庄公不同意。武姜又要求把最大的京邑封给段，庄公同意了。郑国大夫祭仲向庄公进谏说：“都城超过三百方丈，就会成为国家的隐患。依照先王的定制，大的都城不能超过国都的三分之一，中都不能超过五分之一，小都不能超过九分之一。现在，京邑太大，不合法度，将来会成为您的负担，难以对付。”庄公说：“姜氏非得要，有什么办法呢？”祭仲道：“姜氏哪会知足呢？不如早早给他换个地方或者减小他的领地，别让他蔓延。野草一旦蔓延开来就难以铲除，更何况是您的亲弟弟呢？”庄公回答说：“多行不义必自毙，你就等着瞧吧！”
果然，段到京邑后，胆子越来越大。他不断没收京邑周围的土地占为己有。庄公明明知道却不予理睬。段加紧扩军备战，伺机谋反，姜氏也做好内应的准备。此时庄公看到时机成熟，得知他们发动叛乱的确切消息后，派出蓄积已久的军队，迅速出击，包围了京邑。而此时京邑的守军早已对段不满，纷纷阵前倒戈。段只身逃到鄢地，庄公马上亲自率军攻鄢，段又只好逃到共国。
后来，人们就借用郑庄公说他弟弟“多行不义必自毙”的话，来说那些做坏事的人，早晚会因为自己的恶行招来灾祸，受到惩处。正所谓“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到”。
不过，说到“多行不义必自毙”，其中“多行”这两个字眼，值得大家琢磨。如果说“多行”是量的积累，那这个量得积累到什么程度才得到质的飞跃，即“毙”的结果呢？难道非得等坏人“多行”了不义之事才能得到惩处吗？这不禁让我们想到那些平日里忘乎所以，最终自食其果的违法犯罪分子。且不说抢劫、盗窃之流，就说那些贪官吧，他们肆无忌惮地贪污受贿，那巨额的黑金显然不只是行一、两次“不义”的结果。要知道，“多行不义”的结果，绝不仅仅是一个坏人自取灭亡的问题，蒙受更多损失的是国家和人民。所以，我们真正应该做的是采取措施，早一些结束那些“不义”之人的恶行，早一些使他们受到相应的惩罚，而不是等他们“多行不义”之后才一并算总账，否则，真正吃亏的还是好人。上面提到的郑庄公，他明知道弟弟“多行不义”却置之不理、放任自流，他的纵容其实就是毁灭弟弟的一种手段。所以，虽然弟弟罪有应得，但郑庄公的处心积虑也让人齿冷。
“多行不义必自毙”这句话，是我们对坏人的诅咒。同时，它还能启发我们考虑采取更积极的办法，比如健全监督制约机制，从根本上减少恶人恶行。