杨靖宇将军阵亡后，日寇将其遗体解剖，试图发现在饥饿严寒条件下杨靖宇野外生存战斗的秘诀，结果在他肠胃中发现的只有树皮和棉花。
杨靖宇是我党我军优秀的高级军事指挥将领。他原名马尚德，字骥生。1905年出生，1926年加入中国共产主义青年团，1927年6月加入中国共产党。1936年7月，杨靖宇任中共南满省委书记、东北抗日联军第一军军长兼政治委员、东北抗日联军第一路军总司令兼政治委员等职。他率部长期转战于长白山麓、松花江、鸭绿江畔，活动足迹遍及30个县。
1939年秋季以后，为了消灭东北抗日联军，敌人发动“三省联合大讨伐”，对抗联部队发起长时间的大举进攻。敌人为能早日抓到杨靖宇这个“大头目”，调集重兵对杨靖宇部实行野蛮、残酷的“包围追击”，“梳篦式”、“踩踏式”的“讨伐”。对敌斗争进入到异常艰苦的阶段。仅从1940年初到2月中旬的50多天里，杨靖宇就率部与敌作战40多次，有时一天打好几仗。杨靖宇充分发挥他的指挥才能，一次又一次突破敌人的围攻。但由于敌人力量过于强大，我方无粮食弹药补充，只能以草根树皮充饥，甚至吞咽身上的棉絮，饥困交加，难再力战。杨靖宇不得不决定各部队化整为零，分散突围，以保存实力，待机重新集结。
现在的我们想象不出那时的艰苦卓绝具体是个什么样子。曾当过杨靖宇身边警卫战士的黄生发老人回忆道：
天气嘎嘎冷，我们的棉衣又不齐，有的同志手脚冻伤了。可是敌人的部队越集越密，‘讨伐’越来越频繁。就在杨司令他们为解决棉衣问题召集各方面军负责人开会研究时，因叛徒出卖，被岸谷隆一郎带领的日伪军层层包围，敌兵力达4万多人。天上有飞机，地上有机枪大炮，汽车来回运送粮食、弹药。在我们的正面，敌人满山满谷。为了掩护各部队分头转移，杨司令带领我们300多人在正面吸引住敌人，由机枪连开路，生生撕开一条口子。
但是，当我们经南泊子突围到了五金顶子时，敌人已经纠集了更多的兵力，我们甩掉一股又遇上一股，很难得到个休整的机会。雪地行军，裤子总是湿的，让寒风一吹，冻成冰甲，很难打弯，也不知有多沉，迈步都吃力。鞋子也都跑烂了，只好割下几根柔软的榆树条子，从头拧到尾，当作绳子把鞋绑在脚上。衣服全叫树枝扯烂了，开着花，白天黑夜都挂着厚厚的霜，浑身上下全是白的，全是凉的。
这时候，多么需要火啊！生起一堆火，好好地烤一烤，把冻成冰的衣服烤化、烤干，把冷冰冰的身子烤暖。特别是夜里，气温降到摄氏零下40多度，冻得大树喀吧喀吧直响，粗大的树干冻裂了缝儿，人又怎能受得了啊！可是一生火，火光照出老远，青烟飘上林梢，敌人就会像一群绿头苍蝇一样扑上来。我们只得不停地在雪地上蹦高，生怕坐下来再也起不来。
“更难的是没有吃的，不要说粮食啊，连草也埋在二三尺深的积雪里，没法找，没法挖，我们只好吃那难咽的树皮。先把老皮刮掉，把那层泛绿的嫩皮一片片削下来，放在嘴里嚼啊嚼啊，就是咽不下去，勉强吃下去了，肚子也不好受……”
在与敌人反复周旋的过程中，为了缩小目标，杨靖宇又将队伍化为小组分散突围，他只留下十几个战士。由于他指挥作战机动灵活，使敌人始终无法掌握他们的行踪和去向。后来由于叛徒出卖，敌人遂缩小了包围圈，把杨靖宇和6名警卫战士围困在深山。
2月18日，杨靖宇仅有的2名警卫战士也在大东沟牺牲。至此，他只身一人，陷于敌人魔爪中。敌人妄图生擒杨靖宇，但恐伪军不力，以日寇合围蒙江东南地区，封锁大小路口，迫他于绝境。在万分紧迫时，活动于蒙江、抚松间的曹亚范同志，获知杨靖宇的险状，便率突击部队自东南秃砬子、牛槽沟向黄花甸子疾驰。但敌人兵力过强，曹部也被重重包围，敌飞机数十架轮流轰炸。
2月23日下午，迫近之敌被杨靖宇击毙20余人。敌人步步逼近，且高呼：“放下武器，保留生命，还能富贵！”回答敌人的是杨靖宇手中枪射出的子弹。敌人见招降无效，遂集中火力，杨靖宇身中数弹，光荣殉国，时年35岁。