桃红柳绿，万物复苏，转眼又是阳春时节，山川原野问的风光一派欣欣向荣。
纳言苏威的心里，丝毫没感到春天的到来，一直被严峻灰冷的寒冬裹挟着。他眼中看到的不是草木葱笼，景色明媚，而是天下社稷正在向深不可测的冰窟里沉陷着。
三月三是上巳节，按古有的风俗，上巳日要出外踏青、游乐，文人雅士则多戏水赋诗。今年的三月三，皇上将戏水之乐定在西苑的内海举行。
这一天，朝中群臣会聚西苑水边，与皇上一起饮酒赋诗，君臣同乐。皇上的兴致极为高涨，连饮三大杯之后，便即席赋诗一首，名曰《凤艒歌》：
三月三日向江头，
正见鲤鱼波上游。
意欲垂钓往撩取，
恐是蛟龙还复休。
皇上新诗甫出，百官一片欢呼雀跃，频频举杯，称颂陛下文采空前绝后，无与伦比，堪为当世一绝，云云。皇上不胜欣喜，受贺之后命百官都须作诗助兴，群臣遵旨纷纷唱和。
苏威也随臣僚们举杯喝彩，并将皇上的佳句一遍遍在心里默诵着，忽然就涌出一种莫名的不祥之感。
“……正见鲤鱼江上游……恐是蛟龙还复休……”自古以来，只有圣上天子才可称龙，皇上今日竞把鲤鱼比作了蛟龙，当然是无意，即兴之作而已。不过，鲤李谐音，李为蛟龙，即得天下，无意中的诗作却应了谶语，此兆不吉！
苏威正自思自忖，又听得一阵欢呼，海上的水戏开始了。当年为庆贺通济渠开河，皇上在宫城积翠池边设宴大酺，何稠献上了他设计制造的七十二水戏，博得皇上的喝彩。木偶水戏尽管精巧新奇，毕竟还不是真人演艺，总觉得有些不过瘾。为了筹备今天上巳节的游幸，皇上早早就命一班学士撰绘了《水饰图经》，将古代七十二件水事收入书中，又使朝散大夫亲督艺伎照《水饰图经》中的故事排练成真人表演的傀儡戏。这时，七十二艘木船荡波水上，每船各演一出水事之戏，诸如：神龟负八卦出河，授于伏羲；玄龟衔符出洛水；赤龙载图出河，授于尧；丹甲灵龟衔书出洛，授于苍颉；尧舜游河遇五老人；禹遇神女于泉上；秦皇人海求仙……七十二戏各有绝妙之处，人物栩栩如生，加上钟磬筝瑟伴奏，令人耳目一新。直看得百官张口结舌、心花怒放。
除七十二艘水戏船外，还有十几只妓航酒船在水上穿梭往来，不时地为皇上和众臣添酒助兴。君臣边饮边乐，直到夕阳西下、灯火齐明的时候，皇上突然宣布了一个重大决定，也是一项崭新的宏伟计划，使苏威深感震惊！
皇上宣布：扬州至余杭之间八百里运河已经开通。也就是说，从此由东京沿水路可直达江南腹地杭州了。先帝开皇至今，皇上的离宫多在江北兴建，江南只有扬州江都宫一处，远远不足圣驾巡省之需。为弥补此缺憾，皇上已诏令毗陵郡守集兵役十万，在毗陵东南营造一座新官苑。
随后，皇上命内侍将毗陵新宫苑的图纸给百官传看。
毗陵郡位于扬州以南偏东三百里处，新开的运河经此南下至余杭。设计中的宫苑周围二十里，内有十六官。在流觞曲水、山湖水池之间从芳夏池之左开始，依次是骊光宫、流英宫、紫芝宫、凝脂宫、瑶景宫、浮彩宫、舒芳宫、懿乐宫、采壁宫、椒房宫、朝霞宫、珠明宫、翼仙宫、翠微宫、层成官和千金宫。此外还有四座凉殿，在清流环绕之中，四殿取名圆基、结绮、飞宇、漏景。毗陵宫苑仿照东京西苑设计，方圆比西苑小了许多，而奢华绮丽超过西苑。
正是在看到毗陵宫苑图样的那一刻，苏威的内心陡然感到了那种严冬的冰冷。在朝为官三十余载，仕途职阶三起三落，猛然有这种心境，是苏威平生第一遭，不由地心中自省：莫非我真的老了？
苏威是京兆武功人。其父苏绰，曾是西魏度支尚书，以革故鼎新而享誉朝野。文帝杨坚任北周丞相时，闻苏威大名，又经高颎引荐，两人有过一席长谈，之后杨坚曾叹：相见恨晚！杨坚禅位称帝，拜苏威太子少保，追赠其父苏绰为邳国公，让苏威袭爵。不久又让苏威兼纳言、民部尚书两职。苏威上表推让，而文帝下诏说：
“舟大者任重，马骏者远驰。卿有兼人之才，应无辞多务。”就是说，我量材使用，你也须能者多劳。苏威这才受命不辞。
苏威的为官之道，常以父训为准则。父亲苏绰在西魏时，因国用不足，奉旨定制征税之法，当时税赋很重，苏绰感叹说：“今日征税正如张弓，绝不是承平之世的税法。但愿后来之君王能将其松弛。”苏威将父亲的话牢记在心，引为己任。在做了隋室民部尚书之后，即奏请减免赋役，从轻征税，文帝言昕计从。在文帝眼里，苏威的作用和才干与高颎不相上下。
有一回，文帝无故发怒，要斩杀一名朝臣。苏威听说后闯宫进谏。文帝不但不理睬他，反而怒气更甚，要亲自出宫斩那朝臣。苏威张开双臂挡住文帝。文帝调头避开苏威，从侧门出宫。苏威又疾步绕行，迎面拦住了皇上。文帝无奈，恨恨地拂袖而去。过了一会儿，文帝怒气平息，冷静下来想想，觉得苏威的劝谏很有道理，若不是他，自己就铸成滥杀无辜之错。遂召苏威至御前，说：
“朝臣百官若都如你这样忠心，朕便可以无虑无忧了！”
文帝又当着文武百官的面说：
“苏威如果不遇朕，其才干就得不到充分施展；朕若是不得苏威，也无法推行治政之道。杨素文武双全，但论斟酌古今，助我宣化，他就比不上苏威！”
苏威与高颎同心辅佐文帝，治理国家，使大隋立国不几年便天下大治。文帝令朝臣修改旧法，成为一代通典，其中多数律令格式，都出自苏威笔下，被公认为朝臣中的能人。
苏威的儿子苏夔，也很有才学，加上父亲地位显赫，许多王公大臣都与他有很深的交情。文帝曾诏令议礼乐之事，苏夔跟国子博士何妥各出一个方案，而且互不相让。于是文帝将两个方案交百僚复议，同意苏夔方案的朝臣占了十之八九。何妥很没有面子，恚恨地说：“我苦读四十多年，反败在毛头小儿手下。”
何妥咽不下这口气，就四处搜罗证据，奏告苏威与礼部尚书卢恺等人结党营私，安插亲信，以旁门左道任用自己的叔伯兄弟苏彻、苏肃等枉冒为官。
文帝即令蜀王杨秀调查，竞查明奏告属实。文帝召见苏威，拿出《宋书》，翻到《宋书·谢梅传》一篇中有关朋党的段落，命苏威诵读。苏威惶恐不已，立即顿首谢罪。文帝却说：“现在认罪已经晚了。”
于是革去苏威的官爵，以开府身分回家，朝中许多名士也因此受了处罚。
过了没多久，太子杨广便向文帝进言：“苏威是个德行端正的人，只是被人所误罢了。”文帝下诏复爵邳公，任为纳言，苏威重又得以信用。文帝病重仁寿宫的时候，诏杨广前往侍疾，命苏威留守京师。
杨广即位后，加苏威上大将军。高颎直言犯上被诛，苏威又受到牵连免官。一年之后，又复起用，任为鲁郡太守，随后召还京师，拜为太常卿，继而加左光禄大夫、纳言。
苏威虽然仕途多有坎坷，但对朝廷尽忠尽力之心始终如一、不曾改变。然而，大业十二年的这个上巳日，在看了隆重的七十二水戏和宏伟的毗陵宫苑图纸的这一刻，苏威对皇上和国家的希望与信心之光开始熄灭。自知之明告诉他，年迈八十的苏威，在朝中的高位就要坐到头了。
五月初五端午节，百官群臣向皇帝献奇器珍玩，作节日的祝贺。满朝文武中，惟有苏威一个人给皇上敬献了一部《尚书》。
杨广熟读史书，他一眼就看透了苏威献《尚书》暗含的讽谕之意。尚书中有“五子之歌”。
夏朝姒太康暴虐，出外打猎游玩，一百多天了还不返回京师，部落首领后羿起兵造反。姒太康的母亲和他的五个兄弟徘徊洛水岸边，怨愤交集，慷慨作歌五首：
皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。予视天下，愚夫愚妇，一能胜予。一人三失，怨岂在明。不见是图，予临兆民。懔乎若朽索之驭六马，为人上者，奈何不敬。——皇祖训示：对庶民百姓应该亲近，而不应该疏远。百姓是国家的根本，只有根本坚固，国家才会安宁。普天之下，即使愚夫愚妇也会给我们有益的教导。君王如果不断地犯错失误，所引起的民怨，开始时往往潜伏在暗处，不易觉察。我们治理天下，就像用朽烂的绳索，去拉住六匹奔跑的骏马，身居百姓之上的人，能不害怕吗？
训有之，内作色，荒。外作禽，荒。甘酒嗜音，峻宇雕墙，有一于此，未或不亡。——皇祖训示：在内迷恋美女，会荒废国事；在外沉湎于游猎，也会荒废国事。嗜好美酒佳肴，沉醉声色歌舞，兴建绮丽的楼宇，天下不能不亡。
惟彼陶唐，有此冀方。今失厥道，乱其纪纲，乃底灭亡。——伊祁放勋曾经统治八方。而今政治混乱，法不成法，令不为令，终于还是灭亡了。
明明我祖，万邦之君。有典有则，贻厥子孙。关石和钧，王府则有，荒坠厥绪，覆宗绝祀。——英明的皇祖是万邦之王，将经典制度传给子孙，使其安享。货物交通，商旅兴旺，皇家自然会富有。一旦荒废坠落，皇家祭祀将永远断绝。
呜呼曷归，予怀之悲。万姓仇予，予将畴依。郁陶乎子心，颜厚有忸怩。弗慎厥德，虽悔可追。——叹息唏嘘，你为何还不回头。使我们无限悲伤。百姓都在仇恨我们，而我们将依靠谁？满心哀痛，面色羞愧。如能谨慎迅速地改过，一时后悔还来得及！
所谓“五子之歌”，盖对祖先而言：一个孩子失国，五个孩子哀伤。苏威敬献《尚书》之心昭然若揭，使杨广十分恼火愤懑。
摆设在大殿里的各种珍玩虽然也琳琅满目，但比起往年却少得多了，因而苏威所献《尚书》陈列其中，显得格外扎眼。进献的礼品少，是因为许多州郡官员没有派人来。杨广悻悻地问：
“为什么各州郡守令使者所来无几？”
还是苏威出奏：“陛下，臣已问过了。近来四方盗贼日渐增多，水路陆路都很不太平。许多州郡官员的遣使在途中遭遇盗贼阻拦抢劫，侥俸活下来的都逃了回去。还有的州郡因畏惧凶险，就不敢派人进京贡献了。”
“哦？”杨广阴沉下脸来。在朝堂群臣面前，他每遇心情不快，脸色就会这样阴沉下来。他的目光转向左诩卫大将军宇文述：
“宇文卿，天下盗贼如此猖狂，这还了得吗？还成何体统！”
宇文述心里一阵慌乱，而脸面上却表现得十分平静，说：“陛下，盗贼日多之说不过是传言而已，极不确实。依臣所查，由于朝廷力剿，盗贼渐少，已不足为患。”
“不足为患？”
“陛下，的确如此，那些鸡鸣狗盗之徒比以前少得多了。”
杨广摇摇头，对宇文述这种含糊其词的回答显然不是十分满意，又问：“那你说说，现在盗贼比以前少了多少？”
“这……”宇文述支吾片刻，他实在也答不出一个具体数目，眨眨眼说：“陛下，现在盗贼还不到以前的十分之一。”
杨广调头又问苏威：“既然如此，怎么还会有州郡使者被劫于道路的事呢？”
苏威对宇文述这些人一味讨好献媚皇上的言词厌恶至极，恨得牙根发痒，他斜视一下宇文述，答道：“陛下，臣没有执理剿匪之事，不知道贼寇究竟多少，但是臣隐隐地觉得，祸患越来越近了，臣之担心也日益加重。”
杨广问：“此话怎讲？”
苏威说：“几年前只听说贼据长白一带，而今却近在汜水了。还有，从前征收的租赋和调发的丁役，如今还能征发多少？天下人口逐年增多，征发的租赋丁役却越来越少，租赋丁役都到哪里去了？是不是逃亡为盗了！陛下，臣无意耸人听闻，而是许多州县奏报贼情，总是化多为少，化少为无，只报喜而不报忧。若长此下去，终会积成大患，不堪设想！”
杨广一边听，一边就皱眉头。苏威的话太令他心烦了，让这老头一说，天下已成了盗贼的天下了。地方上奏报世事承平有什么不好？租调减少是州县官吏督促不利，只要严刑厉法即可解决，并没有什么了不得的。苏威的一通言论没有触及到真正的忧患，没有说到点子上。不过，杨广还是给了这老臣一点面子，说：
“苏卿说的极有道理，防微杜渐是治理天下的根本之一。许多事情就因始于疏忽，至使小灾积成了大患。就说这个高丽小贼吧！”
皇上突然话锋转向高丽，朝臣们都不由一愣，竖起耳朵静静地听着。
“三次征伐辽东回来之后，至今已两年了，高丽王高元那夷贼却一直不来朝见。在辽东城下，他派人送给朕的降书上写得清楚，只要大隋撤兵，高元定当每逢佳节亲自来朝。现在可好，不但不亲自来朝，连个使者书信也不见了。众臣卿都说说，小小的高元为什么敢这样贼胆包天，猖狂无忌？”
殿下一片沉寂，没有人出班回答，因为他们知道，皇上正在激昂之处，并非真要臣卿作答。果然，杨广继续说下去：
“还不是没有对他严厉制裁惩罚，才使高丽小王将上国的一再宽容，误作软弱可欺！对这样的刁蛮无礼的贼邦朕定要再次动兵兴讨，打他个落花流水，给他些颜色看看！”
原来如此，皇上又动了征伐高丽的念头。大臣们都耷拉着眼皮不敢吱声，谁心里都明白，高丽虽小，但对其连番三征，几乎没有什么胜利可言。若再兴兵，非同小可，今日之国力已非昨天，百姓社稷恐难当再动兵戈的重负。
“苏卿，你说是不是这个道理？”
杨广见无人发话，就又点到苏威头上。
其实，苏威一直在思考着如何应对，听皇上点到了自己，就说：“陛下，去年秋圣驾被突厥夷贼围于雁门时，陛下曾许诺不再征辽，鼓舞了兵卒士气，奋勇拒敌，才使雁门固守不破。如今陛下又欲征发，臣恐在军中民间引起非议。”
“谁敢妄言谤政！”杨广正色厉声说，“还有，今后朝中不准再谈雁门。突厥一伙蟊贼，也是学了高丽藐视上国的榜样，才敢如此肆无忌惮！等到征服了高丽，朕腾出手来，一定把他杀个鸡犬不留！”
苏威见皇上火了，再出逆耳之语恐怕要倒霉，就说：“陛下所言极是，高丽非讨不可。但就眼下情势，再征高丽无需用朝廷精锐即可取胜，而且一举两得！”
杨广听苏威终于附和了自己的意思，脸上也就有了一丝笑容，问道：“苏卿，怎样能一举两得？”
“陛下，”苏威振振有词，“当今四方所谓盗贼，多因衣食所迫而为寇，并不是死心踏地与朝廷为敌，故而都怀有企盼朝廷招安的心思。臣以为，陛下只需颁布一道特赦四方群盗的诏令，就可变贼为军，得兵卒数十万人。陛下将其编为团队，委将帅带领，出辽西道，浮沧海道，夹击高丽。这些人喜于免罪，必然奋勇作战，争相立功报答圣恩。这样一年之内便可征降高丽！这就是臣所谓的一举两得之计。”
杨广听了苏威的这个主意，不怒不笑，只淡淡地说：“此事等朕想想之后再议。都退下吧。”
群臣逐一退下，只有御史大夫裴蕴不声不响地留在了殿中。看看臣僚都走了，他凑到杨广跟前说：
“陛下，臣以为苏威老臣出言不逊。他说赦免群盗即可得兵数十万，这就等于说当今天下盗贼竟有数十万之众！哪里会有那么多？”
杨广一脸愠色，说：“老奸巨滑，想用贼寇来威吓朕！哼，朕先隐忍几天，早晚会有办法堵住他那张嘴！”
裴蕴立时明白了皇上的心思，含笑点了点头。
裴蕴的祖籍是河东闻喜，祖辈父辈却都曾在南朝为官。祖父裴之平是梁朝卫将军。父亲裴忌是陈朝都官尚书，后被周军俘虏，就降了周室，赐爵江夏郡公。裴蕴聪明善辩，很有吏治之才，在陈朝官至直阁将军。当时其父已效力大隋，裴蕴看透了陈后主荒淫昏庸，迟早要被隋亡，就暗地里致信杨坚，请求作内应，来了个身在曹营心在汉。平陈之后，文帝逐一审阅南陈衣冠之士，量才录用。阅到裴蕴的时候，文帝因他夙有向化之心，就越级擢拔，授于仪同。左仆射高颎不解文帝心意，便进谏说：
“裴蕴于国无功，官位却高于南陈其他降人，臣以为不太合适。”
文帝听了反而加授裴蕴上仪同，高颎不服，遂又劝谏。文帝干脆说了句：“再加开府。”
高颎如坠五里雾中，不敢再行劝谏。再劝谏下去，裴蕴不愁升至仆射了。当天就拜裴蕴开府仪同三司，在所有陈朝降人中，他受到的礼遇最为优厚。之后他还任过洋州、直州、棣州刺史，颇有政声。
大业初年，裴蕴在朝官考核中成绩优异，杨广见他善于理政，就调任他为太常少卿。裴蕴揣知皇上喜好声乐歌舞，就上书奏请召周、齐、梁、陈诸朝乐家子弟编为乐户。善音乐及倡优百戏者，都听候太常调遣。从此以后，各路声乐歌舞百戏人才，都荟萃东京乐府，又设置了博士弟子，教授技艺。一时间，宫廷乐人增至三万多人。杨广十分高兴，更加赏识裴蕴的智慧才干，迁任裴蕴为民部侍郎。
大业是继承的开皇、仁寿承平治世，当时禁网疏阔，户口人丁隐漏较多。有的人本已年满十八岁成为丁男，却将年龄说小，逃避赋役；有的人还不到六十，却诈称年迈，就免交租税。裴蕴做过地方官吏，深知其中的弊端。任职民部后，为革除户口隐漏之弊，他奏请皇上，提出实施大索貌阅之法。
所谓大索，就是搜括隐匿人口，貌阅就是责令地方官吏亲自当面检查百姓的年龄、相貌、形状，查出那些属成丁年龄，却用诈老诈小的办法逃避赋役的人。
这真是前所未有的创举，杨广当即准奏，并严责逐级官员执行。如果有一人检查不实，官司要被解职，里正、里长要被流徙边地。还采用了奖赏告密的办法，如果百姓告发一人貌阅不实，就令被纠告之家代输赋役。
到了年底，大索貌阅取得显著成果，各郡核实计账进丁二十余万，新附户口六十五万。不仅如此，自晋以来，历朝历代君王都颇感头疼的，地方豪强大族荫占人户，与国家争抢劳力的事，也因此得到了根本遏制。杨广临朝御览奏状，高兴地对百官说：“前代没有贤才，以致产生户口罔冒。今天户口确实，全都是裴蕴的功劳。天下得贤人而治呀！”
不久，便擢授裴蕴为御史大夫，与苏威、虞世基等共为朝中重臣，参掌机要。
裴蕴为官，虽有政治之才，但他最大的特长，还在善于窥伺揣摩皇上的微妙旨意。他身为御史大夫，凡皇上欲加之罪之人，必想方设法罗织出罪名，加以惩治；皇上想宽宥的人，即便罪责再重，他也会千方百计为其开脱，直到无罪获释。正因为他的这种才干，大小之狱，皇上都交由裴蕴办理，连刑部和大理寺都不敢跟他相辩相争。凡有案情，裴蕴必然先参透皇上旨意然后再作决断。裴蕴又巧言善辩，判罪或轻或重，全凭他信口雌黄，别人也很难驳斥他。
这回，他又悟出了皇上的心机：苏威这张嘴，太让皇上闹心了！裴蕴抚摸着苏威进献的《尚书》，心里说：“五子之歌”应成为苏威老臣的仕途“绝唱”！
于是，他又向杨广进言：“陛下，臣早就听说，苏威在高阳主持选官时，收受贿赂，滥授官职，惹得怨声鼎沸。再就是雁门之役后，他畏惧突厥，危言惑众，以镇抚关中为名，劝陛下回西京。臣总是觉得，这其中还有别的目的不可告人。五子之歌，难道也是他可以唱的么！”
这些话正与杨广的心思吻合，就吩咐说：“苏威的事，还得由你查办。”
裴蕴欣然领旨。
由裴蕴亲自督查审理，当然没有成不了罪的案子，而且只要查，必有大罪。没过多长时间，苏威的罪状就查实清楚：“朋比为党，好为异端，怀挟诡道，缴幸名利，诋詈律命，谤讪台省……”哪一条也不轻。
说来也巧，恰在此时，不知是谁上了一道密报，说苏威暗中与突厥交往，阴谋不轨。加上这一条，裴蕴将苏威定成了谋反死罪！
苏威万没料到一部《尚书》会招来杀身之祸，与活命相比，刚正不阿已是无稽之谈。在刑部大狱里，他连夜给皇上写了一纸奏表，陈述自己奉事大隋两代三十多年，精忠至诚不能感动皇上，反而屡有过失，望皇上恕万死之罪！
杨广读过奏表，还真的动了恻隐之心，长叹一声说：“唉，八十岁的人了，让他活也活不了几天，就免他一死，免官回家吧！”
苏威老头总算捡回了一条命。从刑部出来，匆匆收拾了一下，没几天便启程上路，回了河东老家。
从此，皇上耳根底下的确清静多了，朝中群臣也不再乱传谣言，说什么盗呀贼的，这样天下也就太平无事了。只有征发丁役租赋进展迟缓，再征高丽的事议了又议，都因此而搁置下来。