这个故事发生在20世纪初的美国。
这是一个偏远小镇的镇中心，在这里住着一位非常富有的木材商人。商人有一个儿子名叫杰克。
一天晚上，和家人聚餐结束后，杰克便站在自家院子里欣赏起深秋那美妙的月下之景。无意间，他发现院外不远处的街灯下，站着一个和他年龄相仿的青年，正发呆似的朝院子里望。青年衣着破旧，身材清瘦，满头金发乱蓬蓬地遮住了半张脸。
那位青年长久地呆立着望向杰克所在的院子，杰克心里生起了疑惑。于是，杰克走下楼去，他问那青年为什么这么长时间一直站在这里。
青年沉郁地对杰克说：“我有一个理想，就是自己能拥有一栋安静的公寓。晚饭后，我也能像你一样，站在院子里欣赏美妙的夜色。可是这些对我来说，简直太遥远了。我现在只希望能够躺在一张宽大的木床上舒服地睡上一觉。”
杰克拍了拍青年的肩膀，说：“今天晚上，我就可以让你梦想成真。”
于是，杰克领着青年走进了豪华的公寓，又把他带到自己的房间，指着那张豪华的席梦思床说：“这是我的卧室，你就睡在这儿吧，好好睡一觉，过一个舒适的夜晚。”然后杰克到另一个房间去睡觉了。
第二天，杰克早早就起床了，他要去看那个青年是否睡得安稳。他来到自己卧室的门口，轻轻地推开门，生怕打扰房间里的青年，但是他发现床上的一切整整齐齐，分明没有人睡过。
杰克纳闷地走到了院子里。他发现那个青年正躺在院子里的一条长椅上甜甜地睡着。
杰克叫醒了青年，不解地问：“你怎么跑到这里来睡？”
青年带着歉意地笑了笑，说：“您给我的这些已经足够了，谢谢……”说完，他就头也不回地走了。
20年过去了。一天，杰克突然收到了一封制作精美的请柬，一位自称是他“20年前朋友”的人邀请他去参加一个度假村的启用典礼。
杰克虽然不知道这个人姓甚名谁，但还是应邀而去。在这个美丽的度假村，杰克不仅领略了眼前典雅而豪华的建筑，也见到了众多社会名流。
度假村的主人终于出现，向大家致欢迎辞：“今天，我首先要感谢的就是在我成功的路上，第一个帮助过我的人。他就是我20年前的朋友杰克……”说着，这个主人在众人的掌声中，径直走到杰克面前，并紧紧地拥抱他。
杰克却觉得，自己并不认识这位主人啊。他疑惑地说：“朋友，我们好像并没有见过。”
“不，如果没有你20年前的热情帮助，也许我仍然在理想的大门之外徘徊！”度假村主人激动地说。
这时，杰克才恍然大悟——原来，眼前这位富有的度假村主人，就是20年前那位穷困的青年。
酒会上，杰克提出了自己的不解，他问：“当时我真的不懂，你为什么要放弃那么舒适的大床，而选择睡在冰冷的长椅上？”
度假村主人说：“当你把我带进寝室的时候，我真不敢相信这些是真的。在那一瞬间，我突然醒悟，这张床不属于我。我应该远离它，我要把自己的理想交给自己，去寻找真正属于我的那张床。现在我终于找到了。”
在这个世界上，施舍而来的东西永远是昙花一现，就像黎明前的黑夜，当霞光越过地平线的一瞬间，它会无声地从你身边消失。把理想交给自己，你才是自己生命中永远的主宰。