唐武宗李炎称帝时，大唐帝国已步入了它的后期，宦官专权，藩镇割据，使国势日渐衰微。为了振兴国力，稳固皇权，李炎任用李德裕为宰相，选拔贤才，平定了内乱外患，使一度泛滥的藩镇和宦官势力得到控制，唐朝出现“中兴”景象。
李炎发动的“灭佛”之举，更是他力革前弊，运策励精的一个大手笔，值得一书。
当时的佛教呈空前发展之势。前代皇帝都礼佛诵经，引高僧入宫，深加礼敬。每当外族入侵，不是兴兵反击，而是让和尚们诵念《王仁护国经》，一旦侥幸取胜便大加赏赐。皇帝带头信佛，百姓也不务正业。举国上下，到处都是寺院，到处都有僧人，各种佛事泛滥成灾。据说长庆二年，李炎之父唐穆宗去咸阳途中向善因佛寺一次施舍僧钱达百万之巨。佛教的发展耗费了国家大量资财，加重了人民负担，并使政治更加腐败黑暗。
李炎与李德裕都痛恨佛教，他们决心发起一场灭佛运动。为此经过了四年的调查准备。
从会昌元年到会昌四年为准备阶段。这期间主要是对寺院僧尼进行规范和限制。如会昌二年，先下令禁止幼童出家当小和尚，又下令凡僧人娶妻者一律责其还俗，随后又下诏规定寺院僧人每人只准用一个奴婢，尼姑可用二婢。又如会昌三年，废除了摩尼寺，又禁止寺院供奉佛牙，并拆毁了一部分小寺院。这四年中，经过对全国佛教的调查，掌握了大量的危害社稷的证据，并在理论上进行了论证。为全国规模的灭佛运动创造了条件。
会昌五年，李炎发动了大规模的灭佛运动。他首先发布了灭佛诏书，称：
“朕闻三代以前，未尝言佛，汉魏之后，佛教浸兴。因缘染日，蔓衍滋多，以至于蠹耗国风，诱惑人意。坏法害人，无逾此道。今天下僧尼不可胜数，皆待农而食，待蚕而衣。寺宇招提，莫知纪极。弊之可革，断在不疑。惩千古之蠢源，成百王之典法，济物利众，予何让焉！”
对佛教泛滥带来的危害进行了淋漓尽致的抨击。
三月，诏令全国对各地寺院财产进行清查登记；五月，勒令五十岁以下僧尼一律还俗，遗送还籍，参加生产。并规定：上州每州只准许留佛寺一座，下州的佛寺全部废毁。还规定，上都（长安）、东都（洛阳）各地只留寺院两座，每寺只准许容留僧人三十名。不到半年时间，全国共销毁中小寺院四万六千六百余所，僧尼还俗二十万人，解放奴婢十五万人，没收寺院田产十万顷。同时，把收缴的大量铜制佛像，钟磬等送盐铁使铸钱。铁制佛像则改铸农具。还俗的僧尼不论有无度牒，一律遣送回原籍充为两税产。这场轰轰烈烈的反佛斗争，在历史上称为“会昌灭佛”，这场运动巩固了唐朝中央集权的物质基础，增加了税原，减轻了人民负担，有一定的进步意义。
遗憾的是，李炎又误入歧途，在灭佛的同时，大力提倡道教。他曾召道士赵归真等八十一人入宫，求道术，建道场，亲临九天坛接受法录。并且把赵归真等留在宫廷，炼制丹药，渴望他们能炼出“长生药”来，以便自己能服后成仙。当时，谏官刘彦谟曾上书劝谏，他不但不予采纳，反而将刘贬出朝廷，其崇尚道教到了走火入魔的程度。会昌三年，李炎不顾昭义镇发动叛乱，竟在宫禁中建“望仙楼”，企望得道成仙。会昌五年，又在南部建“望仙台”。会昌六年三月，丹药炼成，李炎立即服用，结果药毒发作，李世民相媲美。这个评价虽然有些夸张，但也确实肯定了他较为贤明的一个侧面。他在位时期，国家安定，社会的政治、经济等方面都得到了发展。据《新唐书记载》，大中十三年，国库充足，各种货物堆积如山，户部的钱币多得几乎无法计算。各州的情况也是如此，有的州积钱甚至多达三百万缗。
李忱的节俭首先表现在对自己衣食住行用度方面的严格要求。在衣着服饰方面，他一反历代帝王追求奢华的风气，不讲究穿戴。平时在宫中，经常穿着洗过的衣服。待上朝召见文武大臣时，才换上新衣服。有时上朝也穿着洗过的衣服，看似旧了些，但并不以为耻。在饮食方面，也不铺张浪费，每日三餐的饭菜也比较简单，从不挑剔。他的出行也不讲究排场，他曾下诏废除出行前先用龙脑、郁金香铺撒地面的陋习，认为这样做太奢侈浪费，根本没有必要。大臣们见皇帝如此节俭，都上行下效也注意节俭起来，因此，在官场中形成了一种崇尚节俭的风气，都以节俭为荣。
李忱对自己的子女们的要求也很严格。他曾下诏说：“我要用俭朴来教育天下，应当从我的家属开始。”李忱的长女万寿公主下嫁给起居郎官郑颢。按照宫中常例，公主出嫁时，乘坐的车子应该用白银装饰，可是李忱却打破常规，下诏令改银为铜。他还亲笔给女儿写了一个诏令：“假如违背了我的告诫，将招致太平公主和安乐公主那样的灾祸。”他的告诫是什么呢？1.谨守妇道，2.以俭朴为德。3.不要轻视丈夫和丈夫的家族，4.不要干预政事。可谓言简意赅，语重心长。有一次，郑颢的弟弟患了重病，李忱派人前去探望。使臣回宫后，李忱问长寿公主在哪里，回说在慈恩寺看戏。李忱听了非常生气，叹气说：“我曾经责怪士大夫家不愿和我结亲，现在才知道其中的原因。”于是，立即把长寿公主召进宫来，严厉地责备她道：“哪有小叔子生病，不去探望问候，竟然去看戏的呢！”公主站在石阶下，不得不认了错，李忱才让她回去。官员们见皇亲国戚都安分守法，都不敢骄横妄为了。
另外，李忱还有平易近人的美德。在上朝时，他听大臣们奏事，当然摆出了一副威严的架势，但却没有烦躁和怠惰的神情。下朝后，他和朝臣们说说笑笑，谈家常，说趣闻，总是和颜悦色，无所顾忌，气氛非常融洽。对身边的重臣们，在平时如同对待客人一样，很尊重对方，总是客客气气的。甚至对宫中的侍役，他也不歧视。他能够叫得出每个侍役的名字，知道他干什么差事，谁要是生了病，他还亲自前去探望，有时还私下里赏赐给病人一些物品作为安慰。他的平易近人，使人尊敬他，他的威严又使人怕他。当这样皇帝的臣子只有兢兢业业了。
从唐代中后期几代皇帝来看，有的荒淫，有的奢侈，有的骄横，有的昏庸，而李忱能做到恭谨节俭，以礼待人，也算是难能可贵的了。
还值得一提的是，李忱本来为唐宪宗的妃子郑氏所生，自幼口吃，很少开口说话，人称“痴儿”。他的侄儿武宗经常取笑和耍弄他，他也毫无表示。武宗病重时，虽然因五个儿子年幼，未立太子，但继承皇位怎么也不会轮到李忱。大宦官马元贽趁机矫使诏命，特立李忱为皇太子，全权处理国事。他以为弄个呆子当皇帝，自己将来好控制朝政，哪承想，李忱即位后，待人处事有规有矩，一反痴呆性格，这才知道李忱的痴是假装的。马元贽虽然因拥主有功，受到宠信，但他也不能不佩服李忱这个有心计的人，再也不敢小看他。