作为人体普遍存在的经络系统，早在几千年前就被我们的祖先发现了，到了战国时代，医学大师们把它总结在《黄帝内经》之中，形成一套完整的、可操作的、相当精确的经络理论。
《黄帝内经》的经络学说，是中医理论的重要组成部分。《黄帝内经》认为，将人体各器官、各组织联结成一个有机整体的正是经络。经络是运行气血，联结脏腑、皮肉、肢节，勾连人体上下内外的通道。
经络，指经脉和络脉。经脉分布在人体深层，络脉分布在人体表层。分布在深层的经脉，可分为正经和奇经两大类。
正经有十二条，即手三阴足三阴，手三阳足三阳，合称“十二经脉”。十二经脉的命名是结合脏腑、阴阳、手足三个方面来定的。属脏而循行于肢体内侧的为阴经，属腑而循行于肢体外侧的为阳经。十二经脉是气血运行的主要通道，联络脏腑、肢体及濡养身体各部。十二经脉通过支脉和络脉的沟通衔接，形成六组“络属”关系，阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，十二经脉互为表里，属腑为表，属脏为里。
十二经脉为：手太阴肺经，手阳明大肠经，手厥阴心包经，手少阳三焦经，手少阴心经，手太阳小肠经，足太阴脾经，足阳明胃经，足厥阴肝经，足少阳胆经，足少阴肾经，足太阳膀胱经。由于他们隶属于十二脏腑，为经络系统的主体，因此又称为“正经”。
奇经是任脉、督脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉的总称。它们与十二正经不同，既不直属于脏腑，又无表里配合，因而称为“奇经”。它们主要对十二经脉的气血运行起到溢蓄、调节作用。
整个经络系统就这样沟通表里、联络上下，将人体各部的组织器官联结成一个有机的整体。它输送营养到全身，因而保证了全身各器官正常的功能活动。另外它能保卫机体，使身体不受外邪的侵害。
由于经络在人体各部分布的关系，当内脏有病时便可以在相应的经脉循环部位出现不同的症状和体征，有时内脏疾患还在头面五官等部位有所体现。如心火可导致口舌生疮，肝火升腾可导致耳目肿赤，肾气亏虚还可使两耳失聪。
因为经络循行有一定的部位，并且和一定的脏腑相络属，脏腑经络有病可在一定的部位反映出来，因此可以将疾病在各经脉所经过的部位的表现当做诊断的依据。如头痛病，前额痛多与阳明经有关，两侧痛与少阳经有关，枕部痛与太阳经有关，巅顶痛则与足厥阴经有关。
《黄帝内经》指出：病邪刚开始侵入皮肤的时候，皮肤的纹理松开，病邪便由纹理进入到络脉；病邪在络脉聚集多了，便深入到经脉，再由经脉入侵到各相关的脏腑器官，并停留在这些器官里，导致脏腑的病变。所以，面对各种病症，中医都可以循其相关的经络，联系相关的脏腑，准确地判断疾病部位和病根所在，并沿着相关的线路给予整体治疗和调理。中医内科、妇科、儿科、针灸、推拿按摩等等，都离不开经络的指导。
明朝时期，有一位大司马叫袁洪溪，他在暑天忙于处理公务，生了病，发热燥渴之下，又吃了一些冰浸泡的瓜梨之类的水果，结果开始拉肚子。他每天拉的不多，也不太稀，医生们用胃苓汤加滑石、木通、车前子等药物给予治疗，拉肚子是止住了，不料又开始便秘了。每次大便干结，很难排出，非常痛苦。医生们就拿来润肠丸给他服用，结果服了药后又开始腹泻不止。医生干脆重新使用前面的止泻药方，没想到小便从此不能正常排泄，下腹部胀急时站着小便排不出来，往床上一躺却又流个不停，想止也止不住。家人只得五次三番取小便器来用，通宵不能休息。半个月过去了，大司马精神委靡，吃不下也睡不着，众多医生一筹莫展，都不知道大司马究竟得了什么病。最后，请来了孙东宿。
孙医生诊脉后说，这是病人身体内还有剩余的暑气没有除去，加上大司马喜欢喝酒，湿热流于下部。不过现在是下午，恐怕脉象不准，等明天早上仔细检查后再定药方。说完准备离去，却被司马拦住。他恳求说：“我这个病已经很久了，今天怎么也得求您给我开一服药。”并且邀请孙医生当晚住在家中。孙医生不得已，以益元散三钱，煎香薷汤给司马服用。
第二天一早复诊，脉象竟同昨天一样。孙医生仔细一想，恍然大悟：“此病是尿窍不对也。”司马问，什么书里有这个论述？孙医生回答：“《黄帝内经》说，膀胱中湿热下行，所以站立解小便时，窍不能对应，因此尿不出来。睡卧时膀胱下附，所以尿渗出。在治疗上只有提补上中二焦元气，同时清除下焦的湿热，使三焦恢复正常，病才能痊愈。”找到了病因，对症治疗后，大司马的病很快就好了。
上面这一则是关于手少阳三焦经病的案例。在孙医生的诊病过程中，经络为他的诊断和治疗提供了最为准确的信息和依据。孙医生的回答可以说明：辨清经络循行，理清经络与脏腑的络属关系，就可以准确地判断疾病所在，进而用更好、更便捷的方法来为病人治病。
中医学的应用看起来很简单，却又透着玄妙，倘若能将这些重要的学说、主导部分融会贯通，那么对于疾病的治疗也会得心应手，获得非常神奇的疗效。
当然，与经络理论密不可分的就是针灸学。《黄帝内经》详尽地论述了脉络的循行，针灸治疗的原则、时机，以及各种针刺方法和针具类型等等，为后世针灸学的发展奠定了理论基础，产生了难以估量的深远影响。