孔子经历了十五志学、三十而立后，迎来了四十不惑之年，从寒窗苦读、从政做官，到自办私学，孔子终于明白了自己人生的真正目标，开始以豁达平静的心态，来看待世事，找到了快乐的源泉。四十岁的孔子会有什么样的人生际遇呢？为什么他说四十岁是不惑之年呢？
孔子三十七岁离开齐国回到鲁国，一直待到五十岁。这中间有十四年的时间。孔子一生里，有两个重要的十四年，这段时间算第一个十四年。第二个十四年，是五十五岁到六十八岁，孔子在外周游列国。
而在第一个十四年里，孔子好像忘了这个世界，只是和他的学生们厮守着，优哉悠哉。这段时间是他私学的蓬勃发展时期，一大批非常杰出的学生都围绕在他的周围。孔子和这些学生天天在讨论：讨论道，讨论德，讨论仁，讨论义，讨论修身、齐家、治国、平天下。可以说，这十四年他坐而论道。
就在坐而论道的时候，他的四十而不惑也就到了。如何不惑的呢？孔子曾经讲过他自己的爱好：
述而不作，信而好古，窃比于我老彭。（《论语·述而》）
孔子说，我这个人传述传统文化，但是我不加自己的臆断，我诚信地对待传统文化，而且，我很喜欢古代的历史文献，喜欢研究古代的学问，我把我自己比作老彭，“老彭”指的是商代的一个史官。
孔子一直把自己当做古代文化的传承者，所以他说他在“述”。但实际上，他还是一种文化的开创者，所以他决非“不作”。“不作”只是圣人的谦虚。他如同这样一个池子：上面的水都流进他这个池子，而下面的水又都从他这个池子流出。孔子之前的文化，赖他而传；孔子之后的文明，赖他而开。但“好古”确确实实是他终生的喜好。所以他在另一个地方，又说到了：
我非生而知之者，好古，敏以求之者也。（《论语·述而》）
讲这个话的时候，我们可以看得出来，大概是孔子因为学术渊博，而广受尊敬。所以有人就问了：孔先生，你怎么有这么多的知识啊？孔子解释，我不是生下来就知道，我的知识来自于我对于传统文化和古代历史文献的爱好。我有了这样的爱好，天天钻研，天天学习，我的知识自然就有了。这句话告诉我们，孔子渊博的知识来自两点，第一好学，第二勤学。这些话都是他四十岁不惑之年以后说的，看得出来他对自己的学问有自信了。
《论语》开篇的第一则，我认为就是孔子的不惑宣言。因为这一则里表现出孔子的自信、自得、从容不迫。第一则是什么呢？
学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎。（《论语·学而》）
三句反问，这是孔子对自己此时此刻生活的一种很满意的表现。我太满意我此时此刻的状态了，什么状态呢？我学习传统的历史文献，而且反复温习，这样的生活很愉快。“有朋自远方来”，“朋”在这个地方主要指学生，因为司马迁的《史记·孔子世家》也记到。
故孔子不仕，退而脩诗书礼乐，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉。
孔子不做官了，在家里教育六艺。那些远道而来学习的众多弟子，到孔子这里向他求教，说明他的学问已经得到了社会的广泛承认。此时此刻，孔子在做他自己最喜欢干的一件事情，就是教书育人。后来孟子讲过一段话，他说，人生有三个快乐的事情，其中之一就是得天下英才而教育之（《孟子·尽心章句上》）
让天下的英才都围绕在自己的身边，然后教导他们，培育他们，让他们茁壮成长，给未来培养力量，这是人生的大快。这种快乐哪怕你让我称王天下，我也不换。所以，孔子说“有朋自远方来，不亦乐乎”，也就是这样的一种心情。
当然我们还必须承认，此时孔子还有一种状态，就是他有治国平天下的能力，可是他没有实际从政。对于这一点而言，他的才华实际上是被埋没的，因此他下面还有一句叫“人不知而不愠”，没有人了解我这一方面的才能，可是我并不生气，为什么不生气？我不惑了，人生总有受委屈的时候，总有被埋没的时候，当你把人生根本性的命运了解清楚以后，你不就不惑了吗？当你不惑的时候，你面对命运中的种种委屈，你不也就不愠了吗？所以我说《论语》中的第一则，就是孔子四十不惑的一个宣言，四十岁的他，就是这样一种生活状态。
四十岁的孔子教书育人，享受着生活的平静和快乐，开始以豁达的心态看待世事，以博大仁慈的胸怀秉持救世精神传道布说，真正进入了他人生的不惑阶段。
此时此刻，他的生活很平静，他就是和弟子们在一起讨论学问，督促弟子们好好学习，他认为学习是最重要的。有一天，孔子对他的弟子子路讲了一番话，他说：仲由，你听说过六种德行和六种相伴随而来的弊病吗？子路一听不明白，就马上说，我没听说过。然后孔子说坐下来，说我告诉你：
喜欢仁德，但是不喜欢学习，就会变得很愚蠢；喜欢智慧，可是却不好好学习，就会很放荡；喜欢诚信，可是不好好学习，就会变得固执，不开通；喜欢正直，可是不爱好学习，就会变得尖刻了；喜欢勇敢而不好学，就会犯上作乱，违法乱纪；喜欢刚强，可是不好好学习，就会变得很狂妄。
子曰：“由也，女闻六言六蔽矣乎？”对曰：“未也。”“居！吾语女。好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂。”（《论语·阳货》）
我们看看，孔子对子路讲的这六句话，讲得真是非常好。第一，每一句话都针对子路的弱点，子路这个人就是好仁、好智、好信、好直、好勇、好刚，这些本来是优点，但是只要有一个缺点——不好学，那这六个优点都会变成缺点，可见学习太重要了。所以孔子讲：
子曰：“学而不思则罔，思而不学则殆。”（《论语·为政》）
“殆”就是废了。如果一个人一生不好好学习，那你的人生就废了。所以孔子特别强调学习。
学什么呢？《论语》里面讲到要学诗，“不学诗无以言”；要学礼，“不学礼无以立”；还要学《周易》，学“干禄”，就是学着怎么样做官。我们说，孔子这样的学，不是培养某一方面的专业技术人才，孔子的私学实际上和以前的学校有一个很大的不同。前面我们讲过，孔子的新六艺和老六艺的区别，孔子的新六艺是告诉人们，如何修身、齐家、治国、平天下的大道。所以孔子跟弟子们在一起的时候，他们谈的往往也是事关天下苍生的大事。
我们读《论语》，在这里面感受很深。比如说，有一次颜回和子路两个人陪孔子坐着，孔子一高兴就问他们：你们何不趁着这机会，跟我说一说你们都有什么志向？子路总是抢着发言，子路讲的非常稚气，我希望我的车，我的马，我的皮大衣都拿出来，与朋友们共同使用，即使用坏了，我也绝不后悔。颜回说的比较谦虚，他说，我希望将来我不会夸耀自己的长处，不表白自己的功劳。子路的回答豪放慷慨，颜回则谦虚恭敬。然后子路问说，老师，我们希望听一听你的志向。孔子的回答是三句话：
老者安之，朋友信之，少者怀之。
这三句话我都不愿意用现代汉语来说了，因为现代汉语最多直译成“对老者，让他得到安顿；对朋友，给他诚信；对年轻人，给他关怀护养。”但这个翻译体现不出来孔子仁慈博爱的胸襟。天下人，都在他仁慈的注视之中，胸怀之内。这就是大仁，这就是大德，这就是大慈。
颜渊、季路侍。子曰：“盍各言尔志？”子路曰：“愿车马衣裘，与朋友共，敝之而无憾。”颜渊曰：“愿无伐善，无施劳。”子路曰：“愿闻子之志。”子曰：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”（《论语·公治长》）
还有一次，子路问老师：怎样做才能算一个君子？孔子告诉他说：修己以敬。修养好自己的心胸，提高自己的修养，对人对事严肃恭敬，这就是君子了。子路还没有听明白，他说就这么容易吗？孔子说，你觉得这还不够，那我还告诉你：修己以安人。修养好自己，提高自己的道德，然后安顿他人。这个安人，就是指身边的人，修养好自己以后，你的父母安顿好了吗？你的亲戚朋友安顿好了吗？凡是跟你打交道的人，能不能从你这个地方得到安顿，得到关心？这真是很了不起的一种胸怀。我们可以想想，假如我们身边有这样的人，自己修养很好，品行很高，然后凡是跟他打交道的人，都给他一个好的安顿，都给他恰当的关怀，这是多好的人啊，这就是君子啊。
可是子路觉得这事也还容易，他说，如果是这样做的话，我早是君子了。所以他又问了一句，就这么简单吗？孔子说那还有更高的境界，“修己安百姓”，不光是安顿你身边的人，你要安顿天下百姓。这是一个什么样的修养啊！我们读《论语》，我们才知道什么样叫圣人。什么样才叫圣人？他是一个具有救世精神的人，是一个有博大仁慈胸怀的人。
子路问君子。子曰：“修己以敬。”曰：“如斯而已乎？”曰：“修己以安人。”曰：“如斯而已乎？”曰：“修己以安百姓。修己以安百姓，尧舜其犹病诸！”（《论语·宪问》）
我们来看看，孔子和他的学生之间的这种随机讨论，几乎填满了孔子教学的全过程，无论是在鲁国，还是周游列国，无论在休息的时候，还是在周游列国的途中，孔子随时随地和他的弟子们，进行种种的讨论和交流。在这些讨论里，有关人生理想的方面很多。我们可以看出来孔子和他的弟子们伟大的心胸，他们都是以天下家国为己任的。所以一部《论语》包括了哪些人呢？包括了一个圣人和围绕在圣人周围的一群大丈夫。
孔子在鲁国经历了四十而不惑，在鲁国教学的这十四年，是孔子最为快乐的时期。
在孔子的弟子里面，子夏有他的严肃，却没有他的快乐，曾参有他的沉重，却没有他的快乐，子路有他的勇敢，却没有他的快乐，子贡有孔子的智慧，但是也没有他的快乐。我们看这一帮学生，跟孔子最重要的差距，是他们没有学会孔子的快乐。能够真正懂得快乐，和孔子一样在生活中，时时感到快乐的，是颜回。
颜回是一个很贫穷的人，但是他又是一个很快乐的人。孔子给颜回的评价是最高的，孔子说：
贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！（《论语·雍也》）
“贤哉，回也”，前后两次重复，他怎么贤呢？就是因为他懂得快乐，虽然他的生活很艰苦，粮食粗糙，住在破破烂烂的房子里面。一般的人，如果是这样的生活条件，一定“不堪其忧”，可是颜回，即使是在这样的生活条件之下，仍然不改其乐，所以孔子说，“贤哉，回也”。能够在俭朴的，甚至艰苦的生活里面，感到快乐，这确实是对一个人做判断的好方法。我们看一个人能不能够安于平静，能不能在俭朴的生活中感到快乐，可以判断一个人修养的高低。孔子自己是什么样一个人呢？他说：
饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。（《论语·述而》）
吃着粗糙的粮食，喝一瓢凉水，睡觉的时候，也不要什么更好的条件，把胳膊弯起来，头枕在这个地方，就是把自己的胳膊当作枕头，“乐亦在其中矣”，这里面也有快乐啊。如果你条件太高，你永远不会太快乐，快乐的条件很简单，并不是富贵了才快乐。恰恰相反，通过不正当的手段取得了富贵，就像天边的浮云一样。你看“富贵如浮云”，这句话讲得太潇洒了，放得下才能拿得起，舍得出才能得着来。难怪他最欣赏颜回，他们都是大潇洒人，大舍得人，他们都是天生的大快乐人！同样，如果我们每人都能真正做到富贵如浮云，那我们也一定能成为大潇洒人，拥有大快乐。
孔子在周游列国的时候，路过楚国北方边境的城市负函，当时负函的长官叫沈诸梁，人称叶公。叶公有一天问子路，他说：你们的老师到底是一个什么样的人？子路一时没摸清楚叶公问这句话是什么意思，他觉得我们老师不是一两句话能讲得清的，所以子路就没有回答。回来以后，子路把这个情况告诉了孔子，孔子一听就埋怨子路，他说，这不是很简单吗？你跟了我这么长时间，你怎么不知道我是个什么样的人呢？你可以这样告诉他：
其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。（《论语·述而》）
我的老师快乐的时候，忘记了忧愁，用功的时候，忘记了吃饭，他整天快快乐乐，不知道衰老就快来了。
孔子讲这话的时候，已经六十几多岁了，但在四十岁时的孔子，已经找到了自己的人生目标，已经了解了自己的道德使命。而且对于这个世界上的种种人事色相，已经不再迷惑，他已经有了自己的判断。这样的大哲人，面对着天下的种种苦难，面对着鲁国政局的动荡，独守杏林，心如止水，他难道就没有想到要出手相救吗？不惑之年以后，他又将如何迎来他的知天命之年呢？