当1972年考古工作者在湖南马王堆挖掘一个栩栩如生的千年女尸时，一团谜雾笼罩在人们的头上，人们要问：这女尸的身份是什么，何以厚葬如皇后？尸体为何历经千年而不腐，而且面色鲜活，发色如真？这静躺地下千年的尸体，为何全身都浸入水中？一个个不解之谜，都困惑着每一个人，仿佛两千多年的历史全都浓缩在这出土的尸体之中，让人推测着它的真面目。
中国历史上两千年前的汉代，虽然烽火不断，战事纷繁，但仍出现了文景之治的繁荣的时代。从马王堆出土的大量文物，足以显示出当时社会的繁华和各方面技术的高超和精湛。彩绘帛画中丰富的内容和细腻的笔法足以让现代的画家大师叹服。大量的竹简和帛书保存了远古中国丰富的文化遗产，为研究中国古代历史、医学、天文、地理提供了丰富大量的材料，成批的陶器和漆物仿佛折射出两千多年前的古人是怎样生息于这片土地上的。
最让人迷惑不解的仍然是那千年依旧的女尸了，通过细致地解剖发现，这具尸体不仅保存了完整的外形，而且各内脏器官完好无损，血管结构清楚，骨质组织完好，这一切都似说明这具女尸不是两千多年的遗留，而是刚刚谢世而去，人们不禁感叹两千多年的尸体何以能保存至今？通过解剖，人们又惊奇发现：女尸腹内一些食物仍存。从残存的腹中遗物似乎可以推出死者是在吃东西时猝然而去，但研究结果表明，死者生前患有多种疾病，其到底如何死亡，仍是一个不解之谜。在出土的层层棺椁中，内盛几乎满满的棺液，这液体是葬前注入还是葬后渗进，科学家和考古学家们莫衷一是，难以作出满意解答。
千年的亡魂，在重见天日之时，随同所有出土的文物，散发着神秘的光芒，让人流连于不解的迷宫长廊中。
1.女尸千年不腐之谜
在湖南马王堆出土的女尸为何可以保存如此长的时间，考古工作者从多方面寻找解答。女尸在地下历经两千多个寒暑，肌肤、内脏、形体、颜色仍十分完好。达到如此防腐固定效果的因素当然是多方面的，但经过发掘之后的化学鉴定，在尸体处理上明显的特点有二：一为汞处理，二为浸泡。因为这座墓棺液沉淀物含有大量硫化汞、乙醇和乙酸等物，而棺液中硫化汞等在尸体的防腐固定上的作用也是较明显的。西汉时，社会上风行服石以求长生不老的习俗，这在统治阶级内更是十分普遍，汞、砷等丹剂当时尤为常用，由此引起慢性中毒甚至造成死亡者并不少见。汞、砷中毒是通过破坏细胞代谢造成的，细胞内外汞、砷的沉积也会对活细胞起到固定的作用。该尸体所以能保存两千多年，与此不无密切的关系。
马王堆汉墓女尸出土时，手中握有花椒、茅香、桂皮、高良姜等药物。据分析，这些药物多系芳香辟秽之药，也可能为死者生前用于治疗“心腹冷痛”、“心痹症”等病症之用，由于手中握药量不多，对防腐的作用应该是不大的。
尸体和存放在椁室中数量很多的丝绸、漆器、木俑、植物种子、水果、中草药等随葬品之所以被保存下来，其间必然有着共同的保存条件。然而，尸体还有不同于随葬品的特殊保存条件，即尸体是居于椁和四层套棺保护之中，棺内空间远比椁室空间为小。尤其内棺是密闭的，尸体又为棺液所浸泡着，但保存尸体的这些特殊条件必须在保存整个墓葬的共同条件下才能长期起作用。如果没有一个密闭的墓室，随葬品中大量有机物必然很快腐烂，棺木也会腐朽，最后尸体也难免烂掉。因此，尸体入土以后得以长期保存的基本条件是一个深埋于地下的密闭的墓室与密闭的棺具结合在一起，这样才有可能使入土前保存在棺内的尸体，在入土后得以继续保存下去。马王堆一号汉墓为竖穴土坑墓，从坑口到坑底深16米。如果加上坑口上面的封土，就深达20米。位于墓坑深处的墓室，其周壁均用黏性强、可塑性大、密闭性好的白膏泥筑成。墓室周壁白膏泥的厚度除底面为15厘米外，其余五面均厚达100～130厘米。在白膏泥的内面还衬有厚为40～50厘米的木炭层，共约一万多斤。白膏泥和木炭层把椁室紧紧包住，四层套棺居椁室的中央。墓室筑成后，墓坑再用五花土分层夯实，填满。可以坚信的是，像这样一个位于地下的密闭的墓室，是能够有效地同地面的大气隔绝，不受气候变化的影响而保持相对恒温（18℃左右）的，这样既隔断了光的照射，又能防止地下水流入墓室。如此以来，就能排除许多外来的物理的和化学的坏损因素，为保存整个墓葬创造了条件。同时，由于密闭，引起了墓室内环境的变化，逐步地向着不利于腐败菌生存的方面转化，这个转化的首要条件是缺氧。封墓之初，墓室内的空气、温度、湿度等条件是可以让腐败菌生长繁殖的。以后，墓室中的氧气就逐渐为随葬品中大量有机物（特别是那些禽肉、兽肉、鱼类、蛋类等容易腐烂的食物）的腐败过程和一些物质的氧化过程所消耗。又因为内棺是密闭的，所以这种氧的逐渐消耗过程是在墓室内的棺外空间（即椁室）中进行的。氧耗逐渐导致墓室内的缺氧。缺氧条件形成后，需氧菌就受到抑制。
当墓室中具备了缺氧条件时，在18℃左右的相对恒温和一定湿度的条件下，厌氧菌就开始繁殖起来。在椁室中存放有丝麻织品、漆器、木俑、乐器、竹笥、竹简等有机物，特别是大量的食物、植物种子、中草药材等，在甲烷菌的作用下就产生可燃性气体——主要是沼气。当一号汉墓的白膏泥层被捅开之初，曾经有气体喷出，燃烧试验时呈蓝色无烟火焰。这就证明了墓室中积聚了大量可燃性气体，也就是平时所说的“火洞子”墓。
2.“显赫”女人的死亡之谜
1973年3月初，以女尸研究为主要内容的各学科专家，分别从全国四面八方汇集长沙。此次参加的科研单位、医学院校共53个，科研人员多达83人。其中有不少为国内外著名的专家、学者。这是中国考古史上未曾有过的辉煌景观。各地来长沙的专家、学者进行了各个方面的协作和研究，使女尸在解剖学、组织学、微生物学、寄生虫学、病理学、化学、生物化学、生物物理学、临床医学，以及中医中药学等诸多学科，都取得了丰硕的研究成果。通过肉眼和病理组织、电镜观察X射线、寄生虫学研究、毒物分析等，对女尸的死亡年龄、血型、疾病、死因等诸方面，作了鉴定结论。
结果表明，墓主人生前患有多种疾病和损伤性症状。既然如此，到底哪一种是致她于死地的原因？
首先应排除吊颈而死的可能，因为女尸颈部没有绳索勒痕，就不能推断是吊颈而死。
尽管女尸头部皮层有淤血的痕迹，但检查头部和全身未见机械性损伤，故也就排除了被外力致死的可能。
从毒物化验来看，女主人生前有慢性汞（水银）中毒，但不是因中毒死亡。因为在女主人所在的西汉初期，由于生产技术的局限，尚未生产出能使她急性中毒死亡的“升汞”。女主人体内之所以有汞存在，主要是平时慢慢吞食下去的水银。据考古学家考证，西汉“炼丹”技术已盛行，多数贵族都以吞服“仙丹”而梦想长生不老，因“仙丹”主要是由汞制成，人吞服后就会慢性中毒，但这种慢性中毒不能致人猝死。因而，体内中毒不是女主人死亡的直接原因。
既然排除了自杀、他杀和中毒死亡的可能，女主人的死因到底是什么？
通过系统解剖和病理检查发现，女尸皮下脂肪、肠系膜脂肪、腹膜后肾周脂肪及结肠脂肪均较丰满，显示古尸死前营养状况良好。骶、背部没有褥疮，不像长期卧病而死。全身未见肿瘤，亦未见其他慢性消耗性疾病的病变。消化道各段内均发现有甜瓜子，反映了患者临死前不久尚能从容进食。若把上述几点联系起来思索，可以认为女尸的病死过程，不像一个慢性缓进过程，很可能是一个急性骤发的病死过程。
是什么症状引起了女主人的猝死？通过先前的诊断可知，女主人具有多发性胆石症，由于结石嵌顿引起胆绞痛的可能性很大。胆绞痛的急性发作，促发冠状动脉痉挛，引起心肌缺氧加重，以致发生猝死。由于女尸组织切片无法看到炎性细胞成分，故因胆总管及胆管结石阻塞引起急性梗阻化脓性胆管炎的可能性难以判断。
由于胆总管乏特氏壶腹处有结石嵌顿，有引起急性出血性胰腺炎（坏死）的可能性。但对女尸的肉眼观察未见胰腺出血及脂肪坏死，胰管内未见逆流的胆汁；切片胆色素染色阴性，镜下胰腺各部未见出血，故可排除因患急性出血性胰腺炎致死的可能性。
女尸全身多处动脉粥样硬化，但大、小脑表面及各切面未见出血征象，镜下左、右大脑中动脉未见粥样硬化病变，大、小脑各部位含铁量，经化学分析及光谱测定没有显著差别，故可排除大量脑出血所致的猝死。
在医务人员列出的女尸众多的病症中，有一种陌生的疾病，那就是日本血吸虫病。过去讲述中国的血吸虫病的历史时，都援引国外的资料，这次，通过对马王堆汉墓女尸病理学、寄生虫学等方面的研究，在其体内发现了日本血吸虫虫卵，这说明远在两千一百多年以前中国就有日本血吸虫病的存在了。
马王堆一号汉墓一号女尸在湖南长沙出土，死者生前在长沙居住。2100年前洞庭湖的范围远比今日广大，当时长沙县的乔口、云凝均属洞庭湖滨。洞庭湖的钉螺孳生已有悠久历史。因此，死者在长沙或附近的日本血吸虫病疫区接触疫水，并受到感染，是极有可能的。但是，从各种迹象来看，她死于日本血吸虫病的可能性仍然不大。
当这几种可能全被排除之后，最大的可能就是由于冠状动脉堵塞严重，加上胆石症急性发作为诱因，反射性引起冠状动脉痉挛，导致急性心肌缺血，而由于这种情况造成猝死的可能性最大。
冠心病的死亡原因较复杂，据现代研究，常见与心室纤颤以及心律紊乱、长期顽固心衰、心源性休克、心脏破裂等密切关系，其他严重并发症亦可导致病人死亡。关于这具女尸，上述病理生理变化无客观资料可供查考，从病理形态来看，未见心衰、心脏破裂、室壁瘤及大块陈旧性或新鲜型心肌梗死的表现，但心肌有多发性小灶性梗死后瘢痕形成，冠状动脉粥样硬化的程度相当严重。按国内外有关冠心病猝死病例的尸检材料说明，猝死病例的心肌不一定有相应的严重改变。故此，大多数研究者认为，冠心病的猝死，大多并非由于急性心肌梗死或冠状动脉血栓形成，而是由于某些诱因，如情绪波动、急性绞痛或迷失神经反射等促发冠状动脉强烈痉挛，在关键部位上引起急性心肌缺血，骤发重型心律紊乱心跳顿停致死。
这或许就是女主人死亡的真正原因。
3.神秘的棺液
当盛装女尸的内棺被打开后，几乎所有的发掘者都对棺中那茶色的流体表示不可思议，当时除认为这些棺液可能会对女尸起到防腐作用外，对其来源感到神秘和难以捉摸。直到女尸出土的几年之后，研究者们对棺液的性能及来源问题依然争论不休。
从发掘的资料来看，马王堆一号汉墓棺椁之中均有贮液，其分布特点是：椁室内贮液深约40厘米，内棺液深20厘米，奇怪的是椁室和内棺壁上均未见其他水线，而在外三层套棺之间，也均无液体贮留，并且棺壁亦未见渍水痕迹。内棺的液深虽少于椁室的液深，但由于内棺居全部葬具的中心位置，故棺液的液面实际上高于椁液的液面。为什么在各层葬具之间只有椁室和内棺贮有液体，而在中间的几层棺中都没有贮存液体？这个奇异的现象，需要从两者的具体情况来加以分析判断。
发掘人员通过肉眼看到的是，棺液呈棕黄色，微浑；而椁液基本无色，透明。两者的外观明显不同。借助仪器从无机分析的结果来看，棺液和椁液有着显著的区别，而椁液和墓坑水的积水则比较近似。
至于棺液的来源问题，显然不能用椁室中水位升高而灌进棺里去解释的。这不仅因为在椁室的壁上找不到高于（内棺）棺液水面的渍水痕迹，而且在四层套棺之中，除内棺以外，其余外面的几层棺并无积液。另外，从内棺的制造和棺盖胶封的严密程度来看，也几乎没有棺外的水直接流进内棺的可能性。或许正因为这个不可能出现的现象，不少的医务人员及各学科专家才认为棺液是一种液态防腐剂，是在封棺之前就注入棺内的。因为从马王堆一号汉墓用白膏泥构筑的密闭墓室和髹漆的棺具来看，不易被水渗透。从外面的第二层棺（即黑地漆绘棺）至内棺之间，都留有一些空隙，但这些地方均无水存在。事实上，内棺髹漆较厚，封闭严密，水是渗不进去的。特别是过去所见到过的“火洞子”墓内均无水，如果不是在封棺之前就注入了防腐溶液，则难于解释为什么只在内棺中贮有液体而外面几层套棺中并无积液的奇异现象，也难于解释尸体保存的完好程度。
棺液分析和微生物学试验表明，棺液中所含的有机酸是棺液具有微弱抑菌杀菌作用的重要因素。其来源可以从尸体本身的脂肪蛋白质及殓装蚕丝蛋白的分解作出解释。因此，不能证实棺液是封棺前就注入棺内的液态防腐剂。
棺液既然不是一种液态防腐剂，那么棺液的水分究竟是从哪里来的呢？湖南医学院的王鹏程以及大部分研究者认为其来源是：第一，从尸体内部释放出来。据医学上的记载，成人身体所含水量约占体重的60%～70%，人死后，在组织的自溶、腐败过程中由于蛋白质、脂肪的分解和体液外渗必然会释放出一部分水分，即所谓“尸解水”。一号汉墓出土的女尸在死时的体重无记录可查，故不能从体重直接算出当时其体内所含的水量。但从解剖前尚保留有34.3公斤的体重来看，可以推测从尸体本身释出的水量还是比较有限的。因此，总量为80升的棺液，其中应包含有“尸解水”，但不能全部来自尸体，还应有其他来源。第二，是墓室内潮湿的水蒸气（气相水分子）经棺壁进入棺内，不断地凝结于“尸解水”，经千百年长时间的积聚，才达到了现在80升的总量。为了说明这个问题，持这种观点的研究者作了如下解释：①水蒸气为什么会不断地凝结于“尸解水”？②水分子能否透过棺壁？③墓室内的水蒸气是哪里来的？这几个至关重要的问题，经过他们严格的分析和研究后得出：
①当空气里的水蒸气同可潮解的固体物质开始接触并在它的表面生成少量溶液时，这种初生成的溶液，含有很浓的溶质，故其水蒸气压便小于空气中水蒸气的分压，这时空气中的水蒸气就会继续凝结于这些溶液之中并使固体物质进一步溶解。只有当溶液的浓度减少至一定程度，并使它的水蒸气压和空气中水蒸气的分压相等时，这一过程才会停止。棺液形成的原理基本上也是这样。当“尸解水”在棺内开始产生时，也是一种含有多种溶质且浓度比较高的溶液，即相同于潮解过程中开始形成的溶液那样。如果棺外空间中的水蒸气（即气相水分子）在透过棺壁使棺内空间保持较高的湿度时，则棺内空间中的水蒸气就会不断地凝结于“尸解水”而成为棺液，并使棺液的溶量不断增加。可以设想，在棺液的溶量不断增长的过程中，棺内各种有机、无机溶质还可能继续溶解进去。因此，只要棺外水蒸气能不断进入棺内，则棺内水蒸气就可以不断地凝结于棺液。
②尽管马王堆一号汉墓的棺具有四层套棺，但在探讨水蒸气能否透过棺壁时，可以当作一层棺壁来看待，因为其中的原理是一样的。
从出土的情况看棺壁的基本结构是三层，即内外两面各为一层漆膜，中间层为木质。在潮湿的条件下，木质能吸水这是人所共知的。棺壁能否为水蒸气透过，关键一点是漆膜能否吸水和能否透过水分子。而棺具上髹的漆，无疑是来自漆树的天然漆。这天然漆原是一种高分子化合物。从化学上分析，由高分子化合物形成的薄膜，其分子之间总有一定的空隙，这些空隙正好成为水分子渗透的通道。
棺外的水蒸气（气相水分子）为什么能不断地通过棺壁进入棺内空间呢？这主要是由棺外与棺内的空间中水蒸气分压之差相关。在棺外空间保持较高湿度的条件下，由于棺内存在着凝结水蒸气的“尸解水”（或较浓的棺液），则棺内空间的水蒸气分压总是小于棺外空间（墓室内）的水蒸气分压，故气相水分子在运动中从棺外进入棺内的总比从棺内到棺外的为多。
棺外水蒸气除了通过棺壁进入棺内外，还不能排除直接通过棺具的缝隙进入棺内的可能性。诚然，那些质量很好、榫合严密的棺具，在当初可能是密闭性能很好或可称为“不漏气”的。但在埋入地下经过相当长时间以后，因棺木吸收水分引起棺盖和棺壁各部分不同方向和不同程度的膨胀，因而在接缝处再产生缝隙（特别是在盖口处产生缝隙）也是可能的。只要一旦有了小缝隙，棺外的水蒸气进入棺内并凝结成棺液的过程，就会大大地加速。想来马王堆一号汉墓的内棺也不是铁板一块，产生人的肉眼几乎看不到的缝隙也是正常的。
根据棺液是由墓室内水蒸气透过棺壁凝结于“尸解水”而形成的这一设想，就可以解释为什么只有内棺中积有棺液，而在外面的几层套棺中并无积液的现象。这是因为外面几层棺中不存在“尸解水”那样可以凝结水蒸气的溶液，所以外层棺中只有较高的湿度而没有液态水的积聚。
③如前所述，一号汉墓的墓室，是用一定厚度的白膏泥筑成的，它具有不透气的密闭性能，并能阻挡地下水流进墓室。但是，据测定，白膏泥本身的含水量就达10%～20%。因此，只要墓室里存在有吸水物质或存有空间，白膏泥中所含的水分子就可以向墓室内蒸发并被吸水物质（如木炭层）所吸收，而墓室外土壤中的水分就可以渗入白膏泥层，来补充白膏泥中失去的水分。当木炭层吸收水分子到达一定程度时，墓室内的湿度就会逐渐增加，以后的湿度必然越来越大。一号汉墓出土的木炭经湖南省博物馆干燥处理后，失重达38%，这也可间接说明墓室里的湿度已经达到了相当的高度。在雨水季节，当土壤中含水量高于白膏泥所含的水分时，水分子往墓室内的移动就会加快，因此可以断定，墓室里的水蒸气，主要是来自周围土壤中的水分。
至于棺液对尸体是否真的有防腐作用，研究人员通过化学试验得出的结论是：
棺液的微生物分离培养试验未见细菌和真菌生长：尸体胸、腹腔中抽出液的微生物分离培养也是阴性；抑菌、杀菌试验表明，棺液具有微弱的抑菌、杀菌作用。或者说，棺液的防腐性能不大。究其原因，是由于棺液是埋葬后墓室内的水蒸气渗入棺内凝结于“尸解水”经长时间积聚而成的，不是封棺前就注入的。因此，棺液无助于抑制尸体的早期自溶、腐败。但当棺液逐渐积聚到能够浸湿尸体时，对尸体的长期保存就开始产生作用了。特别对于形成一种全身润泽，软组织有弹性，部分关节稍可活动，骨骼脱钙，外形完整，内脏俱在，保存完好的特殊类型的尸体，更有其特定的作用。需要说明的是，棺液只能在密闭的墓室和密闭的棺具这一基本条件下才能长期起作用，倘若棺木一旦腐朽，棺液必随之流失，自然也就起不到作用了。