人们日常生活中经常食用的糖是白糖、红糖、麦芽糖，那是从甘蔗、甜菜、麦芽等植物中提炼出来的。
糖是由碳、氢、氧三种元素构成的，果糖和葡萄糖的分子式相同。蔗糖是葡萄糖和果糖结合而成的双糖；麦芽糖是两个葡萄糖分子结合而成的双糖。这几种糖的甜味，是由分子结构中的羟基产生的。糖的甜味有浓有淡，是因为分子中的碳、氢、氧原子排列方式不同。这种分子式相同，但因分子结构不同而显示出性质有差异的现象，在化学上叫做“同分异构现象”。
植物中还有比蔗糖更甜的物质。原产巴西、阿根廷、巴拉圭的甜叶菊，含有7％左右的糖甙，比蔗糖甜200～300倍，是理想的甜味剂，具有降低血压、促进新陈代谢、强壮身体的功用，被称为健康长寿之药。我国已引进试种成功。罗汉果果实内含有丰富的葡萄糖，还含有一种甜味物质，甜度比蔗糖甜300倍。
用中草药紫苏做原料，经过一系列的化学处理，制成的“紫苏亭”，它的甜味相当于蔗糖的2000倍。
在热带森林里发现的“西非竹竽”草本植物，果实的甜度比蔗糖甜30000倍，比“索马丁”还高10倍。
非洲的薯蓣叶防己藤本植物，果实的甜度为蔗糖的90000倍。加纳热带森林里有一种叫“卡坦菲”的植物，人们用它提取出“卡坦菲精”，其甜度是蔗糖的60万倍。
随着化学工业的发展，人们还用人工合成了不同于糖的甜味剂。糖精是人们最熟悉的一种。
从化学角度来看，糖和糖精简直是风马牛不相及的物质，但两者有一点相同：都带有甜味。糖精是一种白色的结晶体，比蔗糖要甜500倍，但它绝不是从糖里炼出的精华，也不是从植物里提炼出来的物质，而是从又黑、又粘、又臭的煤焦油中得来的。它的制造过程是，从煤焦油中提炼出甲苯，再用甲苯为原料，经过硫酸磺化、五氯化磷和氨处理后，再用高锰酸钾氧化，最后经结晶、脱水，得到糖精。相信随着科技的发展，可以制造出更好的、对环境无污染的甜味剂。