在中世纪的波斯和阿拉伯的一些地方，盛行着一种拜火教——梭罗亚斯德教。有些拜火教的庙宇里，神像脚下的石头缝里不断冒出一股股燃烧着的“圣火”。身穿红色长袍、头额上画着火舌的僧侣，带领信徒们在圣火面前跪拜、祈祷。
我国四川隆昌县有座小山，传说很早以前，人们可以看到一种奇异的景色：每当夜晚，山间会升起一团团绿荧荧的火焰，当地人把它当作“神仙点的灯”，叫它“圣灯山”。
其实，天上没有神仙，“圣火”和“圣灯”只是地下天然气耍的把戏。
我国很早就利用天然气了。早在战国时代，在现在四川省双流县境内，人们在掘井汲取地下盐水时，发现了天然气。
20世纪50年代，在发掘汉代坟墓中发现的多块画像砖，刻有井盐生产图：左边是盐井，木架上有滑车，用绳子吊着汲水桶，从井中取出盐水，用竹管通到右边的池中，再放进炉灶中烧煮。灶上有5口大锅，一个人在烧火。有人说用的是木柴，也有人说，灶门口就是几根输送天然气的管子。
直到现在，四川自流井一带仍利用天然气来熬煮井盐。
自贡市就是由于盛产井盐而被称为“盐都”。
在西方，天然气早期被称为“燃料气”，这是由于它仅仅作为一种气体燃料。
天然气是以甲烷为主要成分的烷烃混合物，在煤气、沼气等可燃性气体里也含有甲烷。天然气是一种优良的气体燃料，可以用来开动内燃机、发电、炼钢、焊接和切割金属等。天然气和石油、煤炭是当今世界三大矿物燃料，构成了整个工业的能源基础。
甲烷还是一种重要的化工原料。甲烷同水蒸气在催化剂镍的作用下，可以生成一氧化碳和氢气。氢气是合成氨工业制造氮肥的主要原料。甲烷中的氢可被氯取代，生成重要的化工原料氯仿各四氯化碳，还可以用甲烷脱氢来制备乙炔，然后制成塑料、合成纤维和合成橡胶等产品。