从地下采出的石油虽然不断增加，可是，石油中所含的汽油量有一定的比例。比如说，石油约含有10％的汽油，用蒸馏法来炼汽油，最多也只能得到10％的汽油。这数字远远不能满足现代汽车、航空和国防事业发展的需要。
科学家创造了一种裂化设备，可以从石油中取得更多的汽油。石油中有许多种烷烃分子。汽油的分子小而轻，其他油的分子大而重。裂化就是使石油在高温和高压的裂解炉内，通过蒸气和催化剂的作用而裂解，大分子转变成小分子，也就是把煤油、柴油转变为汽油。
裂解以后的原油已经大部分化为气体，温度在700℃～800℃，由管道通往“冷却塔”。冷却塔里面装了许多“填圈”，形状有点像针箍。气体从填圈缝隙中蜿蜒地上升，遇到喷淋下来的水，温度很快降低。
用裂化方法取得的汽油，多少还含有些杂质，还得用化学药品、酸、碱等处理，来改进品质。因此要请它到碱洗塔、吸收塔等去走一遭。碱洗塔把硫除去，吸收塔则把需要的东西留下来，成为产品，把另外的东西吸收下来，成为副产品。
裂化和蒸馏法的区别，除了温度和压力不同以外，还有一个根本的不同：蒸馏炼油是一种物理炼制方法，石油的化学成分没有发生变化；而裂化炼油却是一种化学炼制方法，石油的化学成分发生了变化。
同样是裂化炼油，由于温度和压力不同，触媒剂的不同，就有液态裂化、气态裂化、触媒剂裂化和气态氧化裂化等方法，可以比原来方法取得的汽油多好几倍。用液态裂化，可以从重油、柴油和煤油里得到40％的汽油。在气态裂化中，可以从燃料油中得到60％以上的汽油。在裂化触媒剂帮助下，可以加速烷烃的分裂，也可以提高汽油的质量。
用这种方法，从轻质柴油中可以取得大量的高级汽油。