许多事实都证明，煤是由植物变成的。那么，绿色植物是如何变成煤的呢？
从植物变成煤，要经过两个阶段：先由植物变成泥炭，再由泥炭变成煤。
湖滩上长着芦苇、蒲草、莎草和泥炭苔。经过一个时期的沉积，湖泊慢慢地变成了沼泽。在森林和草原地带，如果土壤里含有大量的水分，也会形成沼泽。
沼泽地几乎完全被泥炭苔覆盖着，它长得很繁茂，像绿色的地毯，一年年地逐渐变厚。沼泽植物死去后，沉积到了沼泽底部，天长日久，一层层地大量堆积起来。等到整个沼泽被泥土和泥炭苔填满后，就逐渐变成了泥炭地。不久，在上面长出了木贼、越橘等植物，还长出了树木。
沼泽仿佛是一个大规模的化学实验室。水把沼泽上下分隔开来。水下的黏土层使水分不致渗漏掉。在这里工作的是些奇异的“化学家”，是在显微镜下才露出原形的细菌。
这些细菌很怪，有的喜欢在有氧气的地方生活，有的却非要在没有空气的地方才能生活。根据它们的脾气、特性，就有空气型微生物和非空气型微生物的区别。
当死去的植物倒在地面的时候，空气型微生物就开始工作，把植物分解。当这些分解的物质跌落到水里后，空气型微生物就无能为力了，未完成的工作由非空气型微生物继续担当起来。
这些小“化学家”们的工作虽然进行得很慢，但个个都有很大的“耐心”。几千年，几万年，一代又一代地工作下去，一直到使植物变成泥炭为止。
泥炭除了用做燃料外，还可用来制造细菌肥料和颗粒肥料。泥炭在隔绝空气下进行干馏，可以得到一种粗的焦油，再经过精炼后可得到甲酚、苯酚、石蜡等有机化工产品和农药、防腐剂等。