用煤炭作燃料，在我国有着悠久的历史。《汉书》上就有燃煤为薪的记载。
我国在汉代就已经用煤来冶铁了。在发掘山东省平陵的汉代冶铁遗址时，发现了煤炭。在发掘河南省巩县铁生沟西汉末年的冶铁遗址时，也发现了未烧完的煤炭和用煤粉、黏土等所制的煤饼。
煤比木炭的火力强而持久，可以得到更高的温度，炼出更好的铁来。我国的冶铁技术还从中原传到西部边疆。
到了唐代，东北地区已有煤窑经营。人们曾在抚顺煤矿旧煤坑中发现有圆形斜坑，圆形盛油照明的古器等。
宋代，陕西、山西、河南、河北、山东等地，煤的开采和使用更广泛了，煤是冶铁原料，又是家用燃料。
中国人用煤炭来冶铁，炼铜，烧制瓷器，或者用来治疮疾的时候，欧洲人还在用木柴做燃料。
13世纪时，意大利人马可？波罗从地中海经过小亚细亚、波斯，最后来到了中国，在中国住了17年，还做了元朝的官。他把沿途看到的东方各国新奇的事情记在簿子上，回国以后写了一本游记。
这本书记载了许许多多东方国家有趣的事情：繁华和富丽的中国城市，元朝通用的纸币，黑石头的故事……
游记里这样写着：“中国的燃料不是木头，也不是干草，却是一种黑石头……在中国，到处都有黑色的石头。它们是从山上开采出来的，像矿石一样，并且可以燃烧。它们燃起来像木柴一样，火力比木柴还要猛烈，能够连续烧一整夜，一直到第二天早晨。
因此，居民就把黑石头当木柴烧。它的价格比木柴便宜，而且又把树木保存下来……”