金属的定义是可延展的、有光泽的固体。可是恰恰有一例外——就是汞，它在常温下呈液体状态即水银。
明代李时珍的《本草纲目》中说：“其状如水，似银，故名水银。”中文金属名的部首一般都有“金”旁，而只有汞字的部首是“水”。拉丁文名的意思是“银水”、“活银”。希腊文的意思是“柔软的物体”。
炼丹家早就同汞打交道了。汞被誉为“金属的溶剂”，因为它容易同金属结合成合金汞齐。“齐”是古代对合金的称号。
汞和黄金生成金汞齐，它既能在金属等物质表面“飞金”，也可解决“砂里淘金”的难题。古代人利用金汞齐在铜器上涂沫，再加热除了汞，器皿就镀上了金。古建筑上的鎏金琉璃瓦和古寺庙宇里的泥塑金身菩萨，也是用金汞齐“镀”的金。
水银有着广泛的用途：压力计、气压计、真空泵、日光灯、汞整流器等，都要用到水银。应用最广泛的要数水银温度计。
在日常生活中，人们常常碰到汞的化合物。例如，硫化汞是红色颜料，红色印泥中就含有它。它还是中药“安神稳心药丸”的原料。氯化汞（升汞）水溶液具有消毒功能。氯化亚汞（甘汞），曾广泛用做泻药。红汞（红药水）是汞和溴的有机化合物，杀灭细菌效果好。汞撒利是一种利尿剂。某些汞软膏可治疗皮肤病。雷汞是著名的起爆药，子弹或炮弹的雷管里都装着它。当射击的时候，撞针撞击雷管中的雷汞，引起炸药爆炸，产生大量气体，把弹头推出去。
但是汞的化合物大多有毒，往往造成严重的环境污染。所以必须重视汞的使用。一旦发现汞流失，应马上把汞滴收集起来，或者洒硫磺粉，使汞变成不挥发的、毒性较低的硫化汞。对付汞蒸气可用碘，使之生成碘化汞，清除汞害。