远在战国时代，我国就有人把冶金技术运用到炼制矿物药方面，梦想能炼出可以长生不老的“仙丹”，或者能炼出更多的金银来。这就出现了炼丹术，搞炼丹的人在当时被称为“炼丹术士”或“方士”。
传说秦始皇为了使自己长生不老，听了方士的话，曾经派了童男童女到海外去寻找“仙药”。仙药无处可觅，于是就有人动手炼“仙丹”了。
西汉时，汉武帝刘彻，连年征战，开拓疆土，国势强盛。
他想永远当皇帝，屡次下令招罗天下炼丹术士到宫里炼丹。
方士李少君看见汉武帝一心想成仙，从旁游说道，只要祭了灶神，丹砂可以炼成黄金；把这黄金做成了器具盛东西吃，就会长寿，就会看到蓬莱仙岛的仙人，这样就可以长生不老了。但这只是一种空想，刘彻最后还是没法逃避死亡的命运。
从此以后，炼丹在我国盛行起来，到唐代达到了高潮。
公元3世纪，这种炼丹术，从我国传到阿拉伯，然后又传到欧洲，曾经风行了几百年。
德国皇帝路德福二世，热衷于炼金术，在宫殿中设起实验室，广集天下的炼金术士，把财政大部分消耗于这种研究上，想炼出所谓“哲人之石”。
炼丹、炼金术士寻找“仙丹”，企图“点石成金”，虽然没有达到目的，可是，他们的劳动却无意地开拓了后来的化学科学的路子。例如，炼丹用的蒸馏器的制作，炼金术士用的各种符号的创制，对汞、硫、锡、铅、金和化合物硫化汞、硝石等的性质的认识，铁和铜等的置换反应的发现等，这些方面都有术士的贡献。化学以炼金术的原始形态出现了，并由此发展了起来。