镍是银白色的金属，又硬、又难熔，熔点高达1455℃，比黄金还高。自然界里的镍主要是镍和硫、砷的化合物，如砷化镍、硫砷化镍、硫铁化镍和硫化镍等。许多书籍上都说，镍是瑞典矿物学家、化学家克龙斯泰特于1751年最早发现的。
中世纪时曾流传着一个“铜魔”的故事。那时候，欧洲撒克逊的矿工们常常碰到一种带红颜色的矿石——红砷镍矿，以为它是铜矿。在很长一段时间里，矿工们反复进行冶炼。可是，一切尝试都失败了。撒克逊人费尽心机，始终找不出失败的原因，于是就臆造出一个神话来：这是尼克一撒克逊的山神在作怪，它用石头垒成堑壕来保护自己，不让一丝一毫的铜从自己的魔爪中逃脱。科学家也无可奈何，只能叫它“铜魔”，以杜绝后人对这种矿石产生幻想。
可是，克龙斯泰特不信什么“铜魔”，继续对矿石进行研究、试验，终于在1751年炼出了一种金属。它不是铜，而是一种新的元素；过了50年，德国化学家里克特从红砷镍矿中提炼出比较纯净的镍。
其实，人类对镍的认识，应该追溯到很久远的年代。
中国在战国时期就有白铜了。白铜是铜和镍的合金。当时人们叫白铜为“鋈”。中国古代制造的白铜器皿，通过丝绸之路，同中国的丝绸、瓷器、茶叶等，远销到波斯和阿拉伯一带，然后经过不断转运，到达了欧洲的德国和瑞典等国家。
秦汉时，新疆西部的大夏国，当时就有白铜铸造的货币了，含镍达20％。巴克特里安（今中亚细亚地区）人的白铜钱币（是中国传去的），有些是公元前235年制造的，至今还保存在伦敦博物馆内。