钠约占地壳元素总重量的2.4％，分布广泛，不但有自己丰富的矿床，而且在土壤、水中都有它的踪迹。单质的钠在自然界是不存在的。
钠是银白色的金属，比水轻，比重为0.97。钠的熔点（97.7℃）和沸点（890℃）都很低。金属钠在97.7℃就变成液体。液体钠传热性能好，在工业中常用做冷却剂。金属钠喜欢同水作用，化学工业用它作为有机溶剂的脱水剂。它和汞做成的合金——钠汞齐，是化学工业上广泛应用的还原剂。
金属钠以及金属钠和乙醇（酒精）作用而成的乙醇钠，在化学工业、制药工业中用做催化剂，使许多物质的化学结合加快，起“促媒”作用。
钠加热后导入不含二氧化碳的空气，就会同氧化合成一种叫过氧化钠的固体物质，这是一个绝妙的氧气“仓库”。
在原子能电站中，金属钠作出了重要的贡献。原来，电站中的热能必须借助导热剂将这些热传导出来，然后再使它变成电能。水是常用的导热剂，然而水有一个很大的缺点，就是它的沸点很低，所以，人们采用金属钠做导热剂，由于金属钠要到890℃才沸腾汽化，而钠蒸气的压力又不大，设备制造就简易多了。
上面说的只是金属钠的一些重要用途，至于钠化合物的用途就更广泛了。
食盐是最重要的钠化合物——氯化钠。海水中就蕴藏着取之不尽的盐。人们把食盐溶液电解，可以得到氯气、氢气和氢氧化钠（烧碱）3种重要的化工原料。
纯碱也是钠的化合物——碳酸钠（又叫苏打）。人们用食盐、硫酸和石灰石等来制造纯碱。
我国化学家侯德榜发明了侯氏制碱法，为纯碱和氮肥工业技术发展作出了杰出的贡献。碳酸氢钠，又叫“小苏打”，是治疗胃病的药物。在食品工业中，也常用小苏打来发酵。还有一种硫代硫酸钠，又叫“大苏打”，是摄影中的定影剂，硫酸钠又叫芒硝，是玻璃工业的原料，医药上用做泻药。钠在化学工业中的应用非常广泛，说得上是化学家的“宠儿”。