铂系元素是个“贵族之家”，共有6个成员：铂、钯、铑、锇、铱、钌。它们产量稀少，用途重要，因此身价比黄金还贵重得多。
1735年，西班牙人德乌略亚在南美最早发现了铂。60多年后，1803年，英国化学家沃拉斯顿在天然铂里发现了一种银白色的金属。
当时，新发现一颗小行星智神星——巴拉斯。为了纪念这件事，把这个元素命名为“钯”。钯的拉丁语就是由小行星名演变来的。
同年，沃拉斯顿在天然铂里发现钯后不久，又发现了一个新元素。因为这种元素的盐类呈现美丽的粉红色，就定名为“铑”。铑的希腊语意思是“粉红色的”。
1804年，英国化学家坦南特在天然铂里发现了另外两种新元素。一种元素的氧化物的蒸气散发出类似烂萝卜的臭味，因此把它叫做“锇”。锇的希腊语是“有臭味的”意思。另一种元素的盐类溶液显现出各种不同的色彩，宛如彩虹般艳丽，因此把它定名为“铱”。铱的拉丁语意思是“彩虹的”。
这个贵族之家的最后一个成员“钌”，是俄国化学家卡尔？卡尔洛维奇？克劳斯于1844年发现的。早在1828年，俄国化学家奥桑用王水对乌拉尔的一些天然铂矿进行处理后说，其中有铀、钚、钌等3种未知元素。可是，瑞典化学家柏齐利阿斯对此有异议，于是奥桑决定重做实验，所得结果却没有能够证实起初的结论。
1841年，克劳斯对奥桑的工作很感兴趣，他从铂硬币制造厂要来了两磅废料，居然在这些废料中发现了10％的铂和少量的锇、铱、钯、铑，这一发现使科学家们大吃一惊，其废料也在突然间身价百倍。克劳斯又搞来了一批铂的“废料”，继续进行研究。他除了得到那些已发现的铂族元素外，又发现了铂族元素最后的一员——钌。钌的原文名称的意思为“俄罗斯”，克劳斯为了纪念他的祖国而这样命名。