氯在自然界的分布很广，但是氯元素的发现，却经历了一个很长期的过程。
1774年，舍勒进行锰矿石（主要成分为二氧化锰）试验的时候，把盐酸和二氧化锰的混合物在一起加热，发现有一种黄绿色的气体冒出来，它十分刺鼻，人们呼吸后感到窒息。
舍勒对这种气体的性质进行观察和研究，发现它能够溶于水，使水略带酸味。这种气体还有魔术师般的本领：把鲜艳的花朵或翠绿的叶子放进其中，美丽的色泽很快褪掉了。它还能腐蚀各种金属。舍勒叫这种气体为“脱燃素的盐酸”。
这种气体是氯气。在当时，拉瓦锡等不知道这是新发现的元素，说它是“氧化盐酸”。从此，氯被误解了30多年。19世纪初，英国化学家戴维对这种气体进行了仔细的研究，并且根据它的颜色定名为氯，希腊文的意思是“绿色的”。我国清末翻译家徐寿，最后把它译成“绿气”，后来才把两个字合成一个字———“氯”。
人们每天要跟氯打交道。饮用的自来水里，就通进了少量的氯气，进行消毒、杀菌。天然水中含有大量病菌，把氯气通入石灰水中，制成次氯酸钙（漂白粉），也可为饮水消毒。
氯成了人类健康的“卫士”。漂白粉还可以用来漂白棉纱、布匹和纸张等。
氯气和氢气在一起燃烧，生成氯化氢气体。氯化氢是制造聚氯乙烯的主要原料。大家熟知的盐酸，是重要的化工原料，在纺织、食品、冶金工业中有广泛应用。
通过电解食盐水的方法，可以得到氯气、氢氧化钠和氢气。以此为基础的工业被称为氯碱工业，主要产品是氯和碱。
氯的各种化合物用途日益广泛，在塑料、无机颜料、有机染料、农药、医药等化学合成中发挥更大的作用。但是许多氯化物具有毒性，会对环境造成污染，必须严加防治。