地球的一层固体外壳——地壳，是由岩石构成的。岩石按其成因可以分为岩浆岩（火成岩）、沉积岩、变质岩3大类。
岩石是由一种或多种矿物集合而成的。它们的形状、颜色、结构，缤纷多彩、千姿百态。
在石器时代，人们用石头做成各种劳动工具和生活用具。为了取得火种，他们四处寻找燧石。进入了青铜时代和铁器时代，人们为冶炼金属，到处去寻找和采掘矿藏。在110多种元素中，大多数为金属元素。
在金属中，根据颜色、比重、自然界的蕴藏量等，又可分成一些不同的类别。
根据颜色的不同，可以分为黑色金属和有色金属。铁、锰、铬是银灰色的，不是黑色的，但人们习惯上却称它们为“黑色金属”。黑色冶金工业是指钢铁工业。除了铁、锰、铬以外，其余的金属都叫做有色金属，冶炼这些金属的工业叫做有色冶金工业。
按照比重为分界，大于5的叫做重金属，如金、银、铁、铜、锡、铅等；小于5的叫做轻金属，如铍、锂、铝、镁、钾等。
大自然中，蕴藏较多的叫做普通金属，如铝、铁、钙、钠、钾、镁等；蕴藏较少或很分散的叫做稀有金属，如锗、锆、铪、铌、钽等；金、银、铂等叫做贵重金属。金属中具有放射性的叫做放射性金属，如镭、铀、钍、钚、镎等。
随着科学技术的飞跃发展，金属的用途日新月异地变化着：改善钢质量的锰，战争金属和宇宙润滑剂的钼，最难熔的金属钨，最硬的金属铬，最重的金属锇，会贮藏气体的钯，能显示踪迹的钴，“长眼睛”的铷和铯，原子能工业之宝的铍和锂，“多才多艺”的锆，光明的使者钨，钢铁的维生素钒，不怕烈火的钽，未来的金属钛，超导元素铌，神通广大的铝，珍贵而实用的铂，用途日新月异的银，国际金融交换媒介的金，核时代的燃料铀和钍……正在各显神通。可以说人类生活在金属的世界中，一刻也离不开金属。