在200多年前，绿叶光合作用的奥秘还没有揭开。那时候，有些人担心，人类每天要呼出万千吨二氧化碳，加上工厂锅炉、煤炉排出的废气，动物吐出的、土壤里微生物制造出来的二氧化碳，地球上的氧气将逐渐耗尽。几百年以后，世界末日就要来临。可是，也有人不同意这种看法，认为，空间这么广阔，遍布的空气足够供应地球上生命活动的需要。
为了证实这种说法的正确与否，科学家们做了大量的工作和研究。
1774年，英国科学家普利斯特利，当众进行了一个实验：在一个玻璃罩里燃烧蜡烛，然后将里面的“混浊”空气分成两份，分别引到两个密封的玻璃罩里，并在一个玻璃罩内放置一枝薄荷树枝。过了几天，他把两只老鼠分别放进玻璃罩里，结果是，没有薄荷枝叶的罩里的老鼠窒息死去，有薄荷枝叶的罩内的老鼠在焦急地奔跑。一天过去了，玻璃罩内“混浊”的空气变得“洁净”了；两天过去了，老鼠仍旧生活得很好；到了第七天，老鼠还活着，薄荷树枝长出了一些新枝。
普利斯特利由此认为，薄荷能澄清空气，植物能使空气更新。可是，他当时不知道动物和植物为什么能相互交换自己所需要的气体。
1779年，荷兰人胡兹在著作中指出，光是绿色植物进行光合作用的条件。
1862年，俄国科学家萨格斯进一步说明了叶绿体在阳光下才能转变为绿色，淀粉是光合作用第一可见的产物。
正是由于植物细胞里有一种特殊的绿色物质——叶绿素，才使叶子绿得可爱。荷兰科学家英格豪斯把这一重要的生理活动叫做“光合作用”。
绿色植物的叶子是座“绿色工厂”。地球上各种植物一年内能吸收大约865亿吨二氧化碳，远远超出人和动物等排吐出的二氧化碳，因此完全不必担心氧气会耗尽用完。