在远古时代，人们就发现了银。在大自然中，有纯净的银块存在，它银白闪亮，放出月亮般的光辉，不会生锈；但如果遇到空气中的硫化氢，表面就会逐渐发黑。
自然界里发现的最大银块重13.5吨。此外，在地下岩层里分散蕴藏着许多银的化合物，如氯化银、硫化银、砷化银等。银闪烁白光，又容易提炼，引人注目。
早在4000多年前，我国已发现了银。《禹贡》一书，把黄金、白银和紫铜并列一起，称为“唯金三品”。
在古代，银除了做货币、首饰和装饰品外，更多用来制作银质餐具；如银酒杯、银碗、银筷和银汤匙等。
据古书记载：公元前5世纪，波斯国王赛勒斯用“神圣的银器皿”盛自己的饮水。印度经书中把白热的银放进水中，使水净化。银的梵文意思是“明亮或浅色的”，因为纯银是美丽的白色金属，其拉丁文名字也源于此。
现在，银在生产和生活方面都有广泛的用途。最早的镜子背面是镀银的，暖水瓶胆制造时也要用这种镀银技术。银是感光材料的主角，电影和照相胶片是用溴化银制作的，全世界每年用在这方面的银多达150吨。
在现代医学上，人们将1％的硝酸银溶液作为治疗眼结膜炎的常用药。银本身具有杀菌作用，采用银纱布覆盖溃烂的伤口，可迅速消除感染，还不会粘连皮肉。用银线可缝合伤口。银带用来固定断骨，银片用来填补脑壳上的破洞。银是医生最早使用的“亲生物”金属。人类很早就发现，奶放在普通的瓷碗里，过些时候就会发臭，可是盛在银碗里的奶好多天都不会坏。