锡是一种古老的金属。从人类文明史开始之时，锡和铜的合金就广泛使用了。青铜兵器比铜兵器要硬得多，因此锡的拉丁文名叫“斯坦纳姆”，斯坦是“硬”的意思；而纯锡却是一种软金属。
锡在自然界一般的以化合物形式存在，我们的祖先把捕来的野物放存含有锡的石头上点火烧烤，锡石被木炭还原，流出了银光闪闪的锡液。也许人类就是这样偶然发现了锡。
在先秦古籍——《考工记》记载有炼锡工艺，说明我国在3000多年前就有了高超的炼锡浇铸技术。锡壶、锡烛台等锡器，在周朝已经普遍应用了。
在埃及第18代王朝坟墓中发现的锡戒指和锡器皿，距今已有3500多年了。古希腊诗人荷马在《伊利亚特》史诗中，描述了火与金属之神赫斐斯塔司为阿基里斯锻造和雕刻一面盾，还做了铠甲：一件比火焰还明亮的胸甲和一顶头盔金冠；又用柔韧的锡做了一副胫甲。
锡合金数目之多，难以列举。在合金组成上只要有细微变化就会出现各种多变的性能。
青铜中含有少量的锡、锌、铅、镍等，它具有较高的耐磨性能、机械性能和铸造性能，耐腐蚀性能也较好。这种合金多用来铸造耐磨零件（如轴瓦）以及在酸碱蒸气等腐蚀性气体环境中工作的铸件。
普通的黄铜是铜和锌配制成的合金。如果在普通的黄铜中加入1％左右的锡，就成为锡黄铜，既提高了强度，又增加了对海水的抗腐蚀性能。这种合金可用来制造船舶零件和船舶焊接条等，因此有“海军黄铜”的称号。