提起砷，人们一般不大熟悉，可是一说到雄黄、砒霜，大家一定都很熟悉。
在地壳中，砷的含量约为百万分之一。在自然界，砷常常以硫化物形式存在于地壳中。砷的最重要的矿物为砷硫铁矿、毒砂、雄黄和雌黄。将这些矿物同空气隔绝加热，就可制得砷。
我国很早就发现和利用砷的化合物了。古代的炼丹术士制造长生不老药时，常常以雄黄、雌黄为原料。我国湖南、云南、贵州等省出产雄黄。
雄黄和雌黄都是硫和砷的化合物，燃烧时发出一种臭蒜味，在空气中扩散，能使人中毒。雄黄和雌黄，往往共生在一起，人们称它们为“矿物鸳鸯”。雄黄又叫鸡冠石，化学成分为硫化砷，颜色橘红，结晶大多呈粒状，性质柔软，晶面光泽，呈钻石状；雌黄又叫铅黄，化学成分为三硫化二砷，结晶多呈片状或柱块状，性质柔软，表面有珍珠状光泽。
雄黄的用途很广。我国人民端午节喝雄黄酒，将雄黄水遍洒住宅，用来消毒。在医药上，雄黄可用做强心剂、消肿剂的原料。在油漆内加上雄黄，涂在木器上面，可以杀虫防腐；喷在船壳上，可以避免海蚧寄生。雄黄还可用做颜料，制造蚊香、鞭炮、烟花。
同时，人们利用砒霜的毒来为人类服务。例如，将砒霜浸拌食饵，来毒杀田鼠。用砒霜浸种、拌种，撒在地里，可防止蝼蛄、地老虎等虫害。砷的俄文意思是“毒鼠药”，在拉丁文中是一种矿物颜料名称，希腊文是“男性的”或“有权力的”意思。
20世纪初，非洲流行着一种昏睡病，这是由锥虫引起的。
人得了这种病，往往昏睡死去。人们制成一种砷的有机化合物——胂，也叫“六零六”。它是治疗昏睡病和梅毒病的良药。
但砷的化合物大多有毒，必须注意储存和防护。