磷是非金属元素中发现较早的一种元素。许多元素是首先从矿石里发现的，而磷最早却是从有机物中发现的。
中世纪时，欧洲盛行着炼金术。炼金术士千方百计寻找炼金的方法。企图制成一种“哲人石”。据说，用它可以点石成金，把普通的铅、铁等贱金属变成贵重的黄金。
1669年，德国有一个叫布兰德的商人，听说炼金术士在用人尿制造黄金，认为这是发大财的好机会。他将砂、石灰、木炭等同人尿混合，放在容器中隔火加热，在残留的物质中，发现了一种像白蜡一样的物质，在黑暗的小屋里闪闪发光。
于是，他宣布自己制得了“哲人石”，而且不让任何人进入他的实验室，对炼制方法严守秘密。
其实，布兰德发现的并不是什么“哲人石”，而是磷。磷同空气接触，在暗处能发绿光，却不发热，不引燃其他物质，是一种冷光。
布兰德发现的磷在黑暗中的绿光，给人一种神秘之感，引起了欧洲王公贵族、名流学士的兴趣，他们争相观看这种宛如仙境之火的试验。布兰德还被邀去宫廷、官邸作表演，并由此发了大财。
人体和各种生物体里都有磷的化合物，如骨头中的磷酸钙，脑子里的磷脂，体内的三磷酸腺酐等。磷在生物的新陈代谢里扮演着重要角色，有了磷元素，能量的传递、糖类的合成才能在生物体内顺利进行。
磷在自然界是比较丰富的。天然的磷灰石矿、鸟粪矿以及人畜粪、骨灰中都含有磷。磷酸盐是制造磷肥的重要原料。
在荒野或墓地的上空，时常浮动着点点蓝绿色的火光，飘忽不定，时而消失，时而显现，人们叫它“鬼火”。其实，这是生物尸体腐烂时，体内磷的化合物被土壤里的细菌分解，冒出地面，遇到空气就自燃，变成了蓝绿色的光。
磷在工业上有很多用途，是制造火柴、磷酸、农药等的重要原料。