铋是很脆的白色金属，稍带红色，具有金属光泽，容易粉碎。铋在地壳中的含量约为千万分之二，常常以化合物或单质两种状态存在于自然界。在铜、银、铅矿中常有铋伴生，在冶炼铜、银、铅中，铋往往是副产品。
早在古代，人们就已经知道铋的化合物了，但是那时候还不会分别铋和铅。15世纪时，德国的瓦伦汀第一个析出了纯态的铋（又叫苍铅）。
铋由熔化状态冷却凝固时，体积反而会膨胀，比原来胀大约3％。铋的熔点只有271.3℃，沸点却很高，约为1470℃，两者相差1000多摄氏度，因此铋常用做原子能反应堆中的冷却剂。由于热缩冷胀的特性，铋的合金也用来制造活字和某种铸件。
铋有导电性能。奇怪的是，它的导电能力会随着温度升降而变化。固态的铋，导电性能随着温度的升高而减小，可当到达熔点时，导电性能却突然增加了。不久，又随着温度升高而减小。当温度接近绝对零度的时候，铋的导电率又大大增加。这种反常现象，是由铋各个不同阶段成键类型不同而造成的。
铋的一些盐可以医治疾病：硝酸氧铋、碳酸氧铋呈碱性，是一种止酸药、收敛剂，可治疗胃病、胃炎、胃溃疡、十二指肠溃疡和腹泻等症。这两种铋盐对湿疹病也有一定的疗效。
铋合金由于熔点低，可做电气设备的保险丝和锅炉的安全塞。国外有人将保险柜钥匙孔用低熔点合金堵塞，盗贼即使偷到钥匙，一时也没法打开保险柜。
别以为低熔点合金熔点低就很脆软。其实，它同普通合金一样坚硬，用途也非常的多。牙科医生用它方便地给病人修补牙齿；骨科医生用它给病人接骨整形；考古学家用它修补各种珍贵的历史文物。
另外在工业上，铋的合金可用来制造各种模具。