1988年11月15日，苏联从拜科努尔发射场用“能源”号火箭首次成功地发射了“暴风雪”号大型航天飞机，完成了围绕地球两圈、3小时25分钟不载人飞行和自动返回着陆，对航天飞机自动入轨、飞行和返回时的各系统及航天飞机的结构进行了综合试验。“暴风雪”号航天飞机的这次首航，机上不载航天员，全部飞行包括重返大气层和着陆，都由机上电子计算机自动控制系统操纵。这是世界上第一架全自动飞行的航天飞机。这以前，美国的航天飞机虽然有自动驾驶和着陆系统，但都是航天员手控着陆。
“暴风雪”号航天飞机由起飞推力为3500吨的“能源”号火箭助推到亚轨道速度，在160千米的高度启动自身的轨道机动发动机，将“暴风雪”号推上高度为250千米的圆形轨道。在轨道上执行完任务后，再次启动轨道机动发动机，制动和脱离运行轨道，再入大气层，实施无动力滑翔返回和着陆。
“暴风雪”号有后掠式三角翼、长长的有效载荷舱及大型垂直尾翼，由增压前舱、货舱和尾舱组成。前舱包括指挥舱、设备舱和生活舱。生活舱里可安装气闸舱。所有的手动控制设备都装在乘员乘坐的指挥舱内。“暴风雪”号航天飞机长36.4米，机身直径5.6米，翼展24米，乘员组座舱容积约70立方米，可供2-4名航天员工作，另有6个座位供乘员使用；满载时的起飞质量约105吨，返回降落时最大质量82吨，能携带30吨有效载荷入轨，从太空返回时能运载20吨货物。
与美国航天飞机相比，“暴风雪”号的特点是：实现了自动着陆；主发动机不在飞机内；飞机几乎完全依靠“能源”号火箭的推力；“能源”号火箭采用的全部是液体推进剂，通过采用故障防护装置，可保证在一、二级火箭中任何一台发动机失灵时，仍能正常工作；机翼棱角较分明，装配容易；货舱尺寸稍大，能运送更大有效载荷；可回收“能源”号的第一级液体火箭，经检修后可重复使用；增加了救生装置。
苏联设计的航天飞机主要用途是为轨道空间站服务，包括运送人员和设备，也可维修卫星和更换使用期满的部件，或将轨道飞行器送回地面。但美国还认为，苏联的航天飞机还可能用于部署反卫星武器的反弹道导弹武器。