我们可以想见，在古老的石器时代，人们的日用品中并无镜子一类的东西，人们为了整容照面，得到清溪旁才能看到倒影，到了青铜器时代的殷商时期，人们发现可以用“鉴”这种盛水器来映人面容，所以古时往往将“镜”称为“鉴”。后来，又发现只需打磨光亮的铜片便可照人，这样，铜镜的制作便开始了。再后来又发明了在铜镜表面镀“玄锡（汞）”的工艺，使得其照视效果更好。唐太宗有句名言，曰：“以铜为鉴，可以正衣冠；以人为鉴，可以端品行；以史为鉴，可以治天下。”此中之“鉴”，即指铜镜也。
由于使用的便利，铜镜很快便广泛流行起来。现在我们可以从不少古代的文字记载中得知这一情况。《战国策》中有一则“邹忌讽齐王纳谏”的故事，很有趣，邹忌是个美男子，因此每每揽镜自许，后来听说有一个叫徐公的男子更美，于是邹忌便问自己的妻子、小妾及来访客人打听，要比较自己与徐公谁更美，得到的回答是对他众口一词的称赞。后来徐公一日来访，邹忌才发现自己不如徐公美。
邹忌经过思考悟出，自己之所以受骗，是因为妻子爱自己，小妾怕自己，客人有求于自己。于是邹忌便从这一事件中受到启发而向齐王纳谏。从这个故事，我们可以看到当时铜镜的流行程度，因为能用来打比方的事物总是常见的，这样人们才容易理解。
铜镜自流行伊始，除正面磨光外，也如同当时常见的铜器一样，在镜背铸上种种象形图纹或原始的禽兽花纹，并另铸字铭。
中国铜镜的起源现在暂时是以距今4000年前的齐家文化时期为起始；材料是铜锡合金；形制是以圆形为主，兼有多种形状；在纹饰方面则随着时代的习尚变化而衍进，以至完全变成民间艺术。
春秋战国以后，虽然随着“礼崩乐坏”和铁器的兴盛，青铜器的运用逐渐减少，但作为美饰工具的铜镜工艺却不断发展进步，且在汉唐时期达到顶峰，并一直延续至明末清初。
铜镜本身又是精美的工艺品，其“刻画之精巧，文字之瑰奇，辞旨之温雅，一器而三备焉，莫镜若也”。它铸造精致，形态多姿多彩，纹饰华丽，铭文丰富，在“……东西古代文化圈之金属中，中国之镜鉴为特征最多之工艺品”。中国的铜镜实际上是诗、书、画的综合体，是我国古代文化遗产中的珍品。
铜镜背面所铸的各种花纹与铭文，都代表着当时时代的特定背景，反映着当时的政治、经济、文化及社会生活与时代风尚，又因镜背面积有限，其上所铸内容便极具典型性，这就为后世人们认识与研究古代社会提供了可信的依据。
铜镜是我国古代墓葬中常见的随葬品，由于铜镜并非自问世以来即一成不变，而是随时代不断演变，不同时期具有不同特征，所以它是古代墓葬断代的标准器之一，所以铜镜在考古学中占有重要地位。
一、铜镜各部位的名称中国古代铜镜种类众多，名称也非常复杂，叫法不一，这里，根据铜镜研究中已有定论的名称及最新的一些资料，作一些简要的介绍。一面铜镜，可分为形制、镜面、背面、钮、钮座、内区、中区、外区、边缘、铭带、镜铭、主题纹饰等。形制，即镜形，指铜镜的平面形状，如圆形、方形、菱花形、葵花形、有柄形等。
镜面，即镜的正面，打磨得很平亮，可供人们正衣冠，饰面容。背面，即镜面的反面，一般都铸有花纹、字铭。钮，在镜背的中央，有孔，可以从中系带，可以用手把持或系在镜台上。常见的有弓形（桥形）、乳状、弦纹、圆形、兽形钮等。钮座，即在钮的周围，紧连着钮的装饰部分，如素圆钮座、花瓣钮座、连珠钮座等。内区、中区、外区，是指镜背铸有纹饰的各部分，也有的铜镜不分区，有的镜背以钮为中心，以各种形式的圆圈组成几个同心圆，靠近钮的部分为内区，其外为中区、外区。
边缘，指镜背的最外缘。铭带，指铸有铭文的部分。镜铭，指镜背上所铸的文字。
主题纹饰，指镜背纹饰中的主要部分。镜背分内外区者，一般以内区纹饰为主题纹饰。
二、中国铜镜的艺术魅力中国古代的铜镜，以圆形穿钮为基本形式（西方多为带柄镜），有着鲜明的中华民族传统艺术的个性特征，技艺高妙，形制多样，内涵丰富，集诗情画意于一身，是诗、书、画的综合体。
首先，我国铜镜属圆板具钮镜系统，镜形多为满月形，但也不拘泥于圆形，各种形状层出不穷，如古人又把铜镜称为“菱花”，就是根据镜形而来的。
再从主题装饰图案来看，历代皆各具特色，既有创新，又有继承，种类繁复，不能尽数。其中的重要题材当推各类珍禽异兽，特别是对龙凤淋漓尽致地刻画，表现了古代人们浪漫的遐思，不懈的追求。看那战国时代蜿蜒游走的蟠螭、蟠虺，到明清时代腾云驾雾，与大气相生相依的云龙；再看那战国时代天真稚拙的凤鸟，到唐代活力充溢的双鸾，还有那灵秀吉祥的凤鸟，都无不回响着远古时代那些神秘图腾的余韵。更有那些名称奇异，甚或无法命名的各种怪兽，都体现出中华民族丰富的想象力及无限的创造力，神话故事也是中国铜镜的一个重要题材，工匠们或发思古之幽情，模拟出前人的种种传说；或凭思绪上天入地，率性地探究仙人的生活，甚至异想天开地让仙人共舞，兽人同欢。这些图案或直率、或婉约、或露骨、或含蓄，宣泄着作者们自身的追求，使那小小的镜背如同万花筒般五彩纷呈，变幻无穷。
我国古铜镜的巨大成就不仅表现在它那丰富多彩的装饰艺术上，也反映在那高超的青铜工艺水平上，特别是战国、两汉、唐代的特种加工镜，如涂朱彩绘镜、螺钿镜、金银镜、金银错镜、鎏金镜、包金镜、漆背加彩画镜、金银平脱镜、彩漆绘嵌琉璃镜等，反映了古代艺术家们卓越的创造与贡献，使青铜工艺更加华美壮观。宋代又将铜镜称为“照子”，宋镜虽然没有战国和汉唐的华丽繁缛，但却更注重铜镜造型的精巧和变化，出现了很多特殊形状的镜式，纹饰的布局也更为灵活随意，丰富了中国铜镜文化。
在铜镜艺术中必须一提的还有铭文。铭文的书体是书法艺术的折射，它经过了篆书、篆隶、隶书到楷书，特别是隋唐铭文，大多是字形扩大的正楷体，字体清晰，笔法纤巧而不苟，表现出十足的瑰丽和华美。另外，铭文的内容也仿佛是诗经的重现抑或继续，表现出时代的特征及亘古不变的情感。
汉代铭文种类极繁，除纪年、纪事、纪名外，还可分为四类。一类为男女间的赠答，哀感顽艳，脍炙人口，如：“见日之光，天下大明，服者富贵蕃昌，长相思……君有行，妾有忧，行有日，返无期，愿君强饭多勉之，仰天太息长相思，毋久。”“见日之光，美人在旁”，“久不见，侍前希，秋风起，予志悲”，“愿长相思，幸毋相忘”等。一类为用于庆祝的，如“长生”、“长宜子孙”、“君宜高官”等。有歌功颂德，宣示威武的，如：
“王氏作竟四夷服，多贺新家人民息。胡虏殄灭天下服，风雨时节五谷熟”，“官位尊，众显禄食，长保二亲得天力，寿如金石佳且好”等。还有一类为表现神话传说的，如：“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。尚方作竟真大好，上有仙人不知老。徊徘名山采芝草，渴饮玉泉饥食枣。浮游天下敖四海，寿如金石为国保”等等。