1896年的一天，与四书格格不入的陈独秀，正值17岁，为敷衍母亲，他在大哥孟吉的陪同下，出家门往西南走，约10分钟来到府考棚应考。考棚，庄严肃穆，一个个考生伟岸而坐，静得连针掉在地上的声音都能听得见。应考生年纪都比陈独秀大，有的甚至胡子都很长了，他们不时地向还是个娃娃的陈独秀轻蔑地摇头而笑。此时，陈独秀的心却似十五个吊桶打水，七上八下的“扑通！扑通！”地跳个不停，紧张得直挺挺地坐着，连手也不知往哪儿搁。
卷子发下，陈独秀一看山东大个儿李宗师，出了一个很古怪的“鱼鳖不可胜食也材木”的截答题，似乎与四书五经不相关。聪慧过人的陈独秀顿觉轻松了许多，只要不考四书五经，他就如鱼得水。于是，他不加思索地决定：“对这样不通的题目，也就用不通的文章来对付。”接着，他挥笔写来，把《昭明文选》上所有的鸟兽草木的难字和《康熙字典》上荒谬的古文，不管三七二十一，牛头不对马嘴，上文不接下文的填了一篇皇皇大文。此时，许多考生见了题目傻了眼，笔重如千斤，白眼瞪着监考宗师，欲从监考宗师身上获得什么启迪。监考宗师见陈独秀这个娃娃考生，埋头写个不停，几次驻足在陈独秀考桌旁看，手捋胡须，不时露出笑容，微微点头。
考试结束，陈独秀收拾考具交卷时，那位山东大个儿宗师亲自走过来收取他的卷子，便顺手翻看起来，陈独秀正欲离开，宗师忙叫住：“陈乾生，站住，别走！”
没见过世面的陈独秀听了，吓了一大跳，脸色煞白，心想不知闯下什么大祸。
宗师略略看完了通篇，睁开大眼睛对陈独秀从头到脚看了看，问道：“陈乾生，你今年多大了？为啥不考幼童？”
“童生17岁了。”陈独秀毕恭毕敬地答道。
“噢，年纪还轻，回家好好用功，好好用功。”宗师点点头而又勉励道。
陈独秀向宗师行了个鞠躬礼后，便懵头懵脑地走出了考场，心思沉重而忐忑不安地往家里走，宗师的话是什么意思，难道考得不好要落榜了……
一进家门，陈独秀的大哥孟吉便急忙问道：“小弟，考得好吗？”
陈独秀不抬头，也没吭一声，便把文章稿子递给大哥看。大哥看完文稿，皱着眉头足有个把钟头，一声没吱。陈独秀应考本是敷衍母亲的，对此也算不得什么正经事，但看见大哥这样失望的情形，心里也难受起来。于是，闷着头走进了房间，关上了门。
发榜这天，应考的考生一大清早就去看榜，唯独自尊心极强的陈独秀，关在房间里头也不伸，心里急得如同热锅里的蚂蚁般难受，他实在没有勇气去看榜——万一落榜了，那脸往哪儿搁？在母亲和大哥孟吉的多次催促下，他不得不无可奈何地对大哥孟吉央求道：“大哥，你替小弟去看看榜，好吗？”
大哥理解小弟此时的心情，二话没说，便答应道：“好！我替你去看榜。”
不一会儿，看榜的大哥还没回来，捷报便传来，陈独秀那篇不通的文章，却蒙住了不通的大宗师，录陈独秀为第一名，成了青年秀才。他母亲乐得眉开眼笑，掉下了如愿以偿的眼泪，放起一挂长长的爆竹，忙着煮红鸡蛋。
陈独秀考中秀才第一名的消息，顿时轰动了小小的怀宁县城，远亲近邻，族长户差，上门贺喜的接连不断。他的叔父陈昔凡还摆了几桌酒席，特别庆贺了一番。
在爆竹声中，人们造出许多传说。说他家的祖坟是如何如何的好风水；又说安庆城外迎江寺古塔是陈家祖坟的一管笔，给他镇住了文彩，他将来一定会出人头地、光宗耀祖，还说他出世前，他母亲做过什么梦，到江边振风塔烧香朝拜过……
小小年纪的陈独秀，听了这些传说，不以为然地说：“我不晓得，也不信什么风水不风水，靠的是《昭明文选》，大哥教书有方。”
有趣的是，陈家本是渌水乡的小户人家，绅士们向来是瞧不起的。陈独秀中秀才后，几家富户便另眼相待，竟看中了陈独秀这个没有父亲的孩子，纷纷托人向他母亲询问可曾定亲，想把自己的女儿嫁给陈独秀，为此，展开了一场婚姻竞争。陈独秀母亲对此大乐而特乐，儿子陈独秀总算为陈家争了光，母亲脸上露出了微笑，夸陈独秀是个有出息的孩子，但勉励他好好读书，来年参加江南乡试，好考个举人，为他死去的父亲争个光……