咖啡的发现有多种传说。根据罗马一位语言学家罗士德·奈洛伊（1613-1707年）的记载，大约公元六世纪时，有位阿拉伯牧羊人卡尔代某日赶羊到伊索比亚草原放牧时，看到每只山羊都显得无比兴奋、雀跃不已，他觉得很奇怪。后来经过细心观察发现，这些羊群是吃了某种红色果实才会兴奋不已。卡尔好奇地尝了一些，发觉这些果实香甜美味，食后自己也觉得精神非常爽快，从此他就时常赶着羊群一同去吃这种美味果实。后来，一位回教徒经过这里，便顺手将这种不可思议的红色果实摘些带回家，并分给其他的教友们吃，所以其神奇效力也就因此流传开来了。
另一些传说是关于阿拉伯半岛上（即指北也门）的守护圣徒雪克·欧玛的。雪克·欧玛在摩卡是很受人民尊敬及爱戴的酋长，但因犯罪而被族人驱逐，被流放到该国的俄萨姆。一天，雪克·欧玛饥肠辘辘地在山林中走着，看见枝头上停着羽毛奇特的小鸟在啄食树上的果实后，发出极为悦耳婉转的啼叫声。他将此果实带回并加水熬煮，不料竟发出浓郁诱人的香味，饮用后原本疲惫的感觉也随之消除，元气十足。雪克·欧玛便采集了许多这种神奇的果实，遇见有人生病时，就将果实做成汤汁给他们饮用，病人很会就恢复了精神。由于他四处行善，受到信徒的喜爱。不久他的罪得以被赦，回到摩卡的他，因发现这种果实而受到礼赞，人们并推崇他为圣者。而当时神奇的治病良药，据说就是咖啡。
除了以上两种较为人津津乐道的传说，咖啡何时成为人们生活中的饮料，真实的时间已不可考。但是根据阿拉伯古文献上的记载，公元十一世纪，回教戒律禁止教徒们喝酒，当时阿拉伯地区盛行将晒干的咖啡豆煎煮成汤汁，当成胃药使用。教徒们发现这种咖啡汁液有提神的效果，便用它作为替代酒类的振奋性饮料，并且以回教圣地麦加为中心，将这种饮料经由信徒往来流传开，由阿拉伯传到埃及，再传到敘利亚、伊朗、土耳其等地。到了十三世纪以后，阿拉伯人已懂得将生咖啡豆晒干，加以烘焙，用臼杵捣碎后，再用水熬煮，因而得到较质纯的咖啡。