清德宗皇后叶赫那拉氏由慈禧安排垂帘听政，她面对一代枭雄袁世凯和浩浩荡荡的共和洪流，显得无能为力，虽然垂帘却无法听政，更无法保住大清江山，只能被迫同意共和。
（1）在慈禧的光环下当上皇后
光绪皇帝四岁即位，朝权被慈禧把持，一直到光绪举行大婚典礼后，慈禧才宣布“撤帘”，由光绪亲政，这是慈禧的第一次垂帘听政。
光绪的皇后叶赫那拉氏，是慈禧的亲弟弟桂祥的女儿，也就是后来的隆裕皇后。这门亲事由慈禧明令光绪“执行”，是真正的“肥水不流外人田”。
在光绪大婚的两年前，也就是1887年，十七岁的光绪早已经过了大婚的年龄，要知道顺治、康熙都是十四岁就大婚、亲政了。慈禧为了掌握权力，起初装傻充愣，因为一旦皇帝大婚，就意味着成人了，应当亲政了，慈禧必须交出权力，她自然不高兴，但是在朝臣的劝说下，她也不得不为光绪的婚事费起心思来。
慈禧由个人的经历联想到：皇后、妃子对皇帝是有很强的影响力的，要想把持朝廷大权，必须选择一个能与她同心的皇后。她想到了自己弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏。中国历代皇后大多比皇帝年少或同年，只有光绪等少数几个皇帝的皇后年龄比皇帝大。叶赫那拉氏就比光绪大三岁，而且长得相当不漂亮，不仅瘦弱，而且驼背。当然，慈禧还是要做表面文章的。她下令在全国满族贵族范围内遴选皇后。不过，她找来负责遴选皇后的官员，暗示他们“关注”叶赫那拉氏。
这样，两年里经过多次的遴选，叶赫那拉氏、江西巡抚德馨的两个女儿，以及礼部右侍郎长叙的两个女儿，一共五个少女进入了最后的“决赛”。至此，很多朝臣已经看出来，皇后一位非叶赫那拉氏莫属，可这个慈禧还偏偏要做样子，在体和殿升帐，由光绪皇帝自己遴选。
慈禧煞有介事地坐在上座，光绪在一旁站立，前面桌子上放着一柄如意和两对荷包。五名候选人站立在离桌子不远的地方。慈禧已经做了手脚，将侄女叶赫那拉氏排在了第一位。按照清宫的规矩，由皇帝先对候选人近距离观察，完毕后将如意赐给被选中的皇后，选中的妃子则得到荷包。
已经习惯凡事都由慈禧拿主意的光绪，怯怯地对慈禧道：“这件大事还是由您做主吧，儿臣不敢自作主张。”
慈禧能落下这个话把吗？她回答：“皇后是你的，你自己选。”
光绪心情很舒畅，以为这次慈禧真要放权了。
光绪走到桌子前拿起如意，再走到五名候选人跟前，他似乎早已经心中有数，在德馨的长女面前停留，准备将如意赐给她。正当光绪要出手时，猛然听到慈禧声色俱厉地大喊：“皇帝！”
这一声几乎让光绪吓破了胆，他不禁回头看慈禧，只见慈禧表情不耐烦地看着光绪，然后用嘴示意光绪选站在第一位的叶赫那拉氏。光绪感到深深的失望！
如果说，平素慈禧把持权力，还可以用维护大清江山社稷来搪塞的话；如果说平素慈禧对光绪非常严厉，还可以说成是在教育光绪的话，可今天，“皇后是你的，你自己选”的话音还未落地，慈禧却又这样干预起皇帝的选择来，这能怎么解释？
光绪有些心灰意冷，他甚至不愿抬头看慈禧的脸。停顿许久后，光绪迈着沉重的步子走到叶赫那拉氏面前，冷眼地看着这个不漂亮、他看第一眼就不喜欢的女子，缓缓地将如意给了她。叶赫那拉氏立即跪下谢恩，而光绪早已经没有了兴致，也不看她一眼，转身走回慈禧身旁。
老谋深算的慈禧立即结束了后妃遴选，她知道光绪喜欢德馨的两个女儿，于是命令下属将两个荷包给了礼部右侍郎长叙的两个女儿。江西巡抚德馨的两个女儿只得空手而归。
不过，令慈禧没有想到的是，日后光绪对长叙的两个女儿，尤其是小女儿特别喜欢，而一直冷落叶赫那拉氏。
叶赫那拉氏当了皇后，光绪基本不临幸她。长叙的两个女儿后来被封为珍妃和瑾妃。光绪特别喜欢珍妃，还曾为了珍妃、瑾妃与叶赫那拉氏发生了争斗，连慈禧都介入进去了，慈禧当然是护着自己侄女的。即使是将珍妃降为了贵人，也只能使光绪更加喜欢珍妃，而对皇后更加冷落。
这样的日子过了九年，二十八岁的光绪因戊戌变法未能成功，被慈禧囚禁在了中南海瀛台，光绪的政治生涯就此了结。这时，珍妃也已经被人害死，所以，他对生活完全失去了信心，在瀛台“混吃等死”。
慈禧下令不准任何后妃看望光绪，只准皇后叶赫那拉氏每月初一、十五两天去看望他。慈禧希望政治上心灰意冷的光绪能对叶赫那拉氏产生一点爱意，也让叶赫那拉氏生下一男半女。可她哪里知道，光绪一见叶赫那拉氏，就如同看见了慈禧一样厌恶，他如何还能和叶赫那拉氏同房呢？往往是叶赫那拉氏来看望光绪，他们只是几个对答，然后便没有话了，有时候光绪甚至一言不发。叶赫那拉氏走的时候，光绪也没有任何反应。
整整十年，三千六百多天，光绪就在囚禁中走向死亡。已经四十岁出头的叶赫那拉氏仍然没有子嗣。
（2）垂帘听政就是下诏退位
1908年，光绪皇帝和慈禧太后先后去世。
在光绪皇帝临终前一天，慈禧钦定了皇位继承人。由于光绪没有子嗣，慈禧指定由溥仪继承皇位，并且指定光绪皇后叶赫那拉氏为皇太后掌管大事。另外，还钦定溥仪的父亲醇亲王载沣为摄政王。
在溥仪登基的第二天，叶赫那拉氏以小皇帝的名义发布谕旨：“嗣后军国政事，均由摄政王裁定，遇有重大事件，必须取皇太后懿旨者，由摄政王面请施行。”从此，叶赫那拉氏便被尊为隆裕太后。
隆裕太后总想学着姑姑慈禧的样子掌管朝廷大权，但是她没有姑姑的本事。慈禧死后，那些清廷的遗老遗少们便不服管了，与掌权的隆裕太后和摄政王载沣发生了矛盾。而隆裕太后和摄政王载沣之间，也是矛盾重重。虽然后来载沣基本放弃了权力，但平庸的隆裕太后如何对付得了复杂的宫廷斗争呢？
应当说，隆裕太后此前在宫廷里没有自己的系统和人马，她完全仰仗着慈禧，可是慈禧去世后，除了太监张兰德（小德张）还依附于她外，其他大臣或太监也只是敷衍她罢了。
后宫的第一次交火，在慈禧下葬时便开始了。慈禧墓建在清东陵，下葬的时候，咸丰皇帝的几个后妃在瑜妃的率领下大闹清东陵，扬言要在清东陵建造房子，为咸丰守灵，实际上是要权力。
小德张马上与隆裕太后商量，认为这样下去，将开启后宫之争的口子，因此不能退让。隆裕太后也学着慈禧当年发狠的样子，命令小德张告诉那些老后妃们，同意她们建造房子的要求，请她们就为咸丰守灵吧，不必回紫禁城。
下葬仪式后，隆裕太后和小德张火速赶回北京，命令卫士不得让瑜妃她们回宫。
瑜妃等人见隆裕太后不退让，哪有什么为咸丰守灵的心思，也立即返回北京，但被卫士挡住。这些人立即改变主意，不回住居的西六宫了，而要闯皇帝居住的内宫。办事果断圆滑的小德张精心策划，最终使瑜妃她们没有闹成，乖乖地回到了西六宫。这次事件后，隆裕太后便把小德张当成自己的亲信了。
不过这个小德张不是个省油的灯，他见隆裕太后整天闷闷不乐，便提议在宫里建造“水晶宫”，作为隆裕太后消遣的场所。按照清朝的规矩，在国丧期间不得兴建宫殿，当时国库本来就已经空虚了，可隆裕太后为了树立自己的威信，不管清朝的皇家家法和银两的问题，竟然同意了这个建议。
摄政王载沣本来可以利用这个时机树立自己的威信，反对修建什么水晶宫的。可是这个唯唯诺诺的摄政王糊里糊涂，不听人们的劝告，只管自己当老好人和负责儿皇帝的吃喝，没有一点政治家的思想。结果，隆裕太后建造水晶宫的提议竟然被通过了。从此，隆裕太后在朝廷里的威信大增，而皇亲国戚和大臣们对摄政王载沣也深深地失望起来，没有人再找载沣商议什么军国大事了，倒是围着隆裕太后鞍前马后了。
慈禧当年的本意是，朝中大事由摄政王载沣和隆裕太后共同商量着来，开始的时候摄政王载沣管外朝的事情多一些，而隆裕太后把主要精力放在和后妃的斗争上。1910年6月，载沣和隆裕太后商量后，任命毓朗、徐世昌为军机大臣。没过几天，隆裕太后突然反悔，把载沣叫来让他撤掉两个人的职务，载沣没有同意。隆裕太后毫不让步，于是两人开始发生冲突，载沣没办法，说：“太后不应干预用人行政大权。”